En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los cuerpos de agua subsuperficiales en nuestro sistema solar exterior son algunos de los objetivos más importantes. Es por eso que la NASA está enviando la nave espacial Europa Clipper a la luna Europa de Júpiter: hay una fuerte evidencia de que bajo una gruesa corteza de hielo, la luna alberga un océano global que podría ser potencialmente habitable.
Pero los científicos creen que el océano no es la única agua en Europa. Basándose en las observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que los depósitos de líquido salado pueden residir dentro de la capa helada de la luna, algunos de ellos cerca de la superficie del hielo y otros a muchas millas más abajo.
Cuanto más entiendan los científicos sobre el agua que Europa puede estar reteniendo, más probable es que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe Europa Clipper en 2024 para realizar una investigación detallada. La nave espacial orbitará Júpiter y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras vuela por la luna unas 50 veces.
Ahora, la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo pueden ser los lagos subsuperficiales en Europa y cómo se comportan. Un hallazgo clave en un artículo publicado recientemente en Planetary Science Journal apoya la idea de larga data de que el agua podría potencialmente erupcionar sobre la superficie de Europa, ya sea como columnas de vapor o como actividad criovolcánica (piense: hielo fluido y granizado en lugar de lava fundida).
El modelado por computadora en el documento va más allá, mostrando que si hay erupciones en Europa, es probable que provengan de lagos anchos y poco profundos incrustados en el hielo y no del océano global muy por debajo.
«Demostramos que las plumas o los flujos de criolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos debajo, que Europa Clipper podría detectar», dijo Elodie Lesage, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal de la investigación. «Nuestros resultados dan nuevos conocimientos sobre la profundidad del agua que podría ser lo que está impulsando la actividad de la superficie, incluidas las plumas. Y el agua debe ser lo suficientemente poco profunda como para que pueda ser detectada por múltiples instrumentos Europa Clipper».
Diferentes profundidades, diferentes hielos
El modelado por computadora de Lesage establece un plan de lo que los científicos podrían encontrar dentro del hielo si observaran erupciones en la superficie. Según sus modelos, es probable que detecten reservorios relativamente cerca de la superficie, en las 2.5 a 5 millas (4 a 8 kilómetros) superiores de la corteza, donde el hielo es más frío y quebradizo.
Esto se debe a que el hielo subterráneo allí no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y expanden, podrían romper el hielo circundante y desencadenar erupciones, al igual que explota una lata de refresco en un congelador. Y las bolsas de agua que estallan probablemente serían anchas y planas como panqueques.
Los reservorios más profundos en la capa de hielo, con pisos a más de 5 millas (8 kilómetros) por debajo de la corteza, empujarían contra el hielo más cálido que los rodea a medida que se expanden. Ese hielo es lo suficientemente suave como para actuar como un cojín, absorbiendo la presión en lugar de estallar. En lugar de actuar como una lata de refresco, estas bolsas de agua se comportarían más como un globo lleno de líquido, donde el globo simplemente se estira a medida que el líquido dentro de él se congela y se expande.
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