Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA revela una vista cósmica notable: al menos 17 anillos de polvo concéntricos que emanan de un par de estrellas. Ubicado a poco más de 5.000 años luz de la Tierra, el dúo se conoce colectivamente como Wolf-Rayet 140.
Cada anillo fue creado cuando las dos estrellas se acercaron y sus vientos estelares (corrientes de gas que soplan en el espacio) se encontraron, comprimiendo el gas y formando polvo. Las órbitas de las estrellas las reúnen aproximadamente una vez cada ocho años; al igual que el crecimiento de los anillos del tronco de un árbol, los bucles de polvo marcan el paso del tiempo.
«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo Ryan Lau, astrónomo del NOIRLab de la NSF y autor principal de un nuevo estudio sobre el sistema, publicado en la revista Nature Astronomy. «La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, solo podíamos ver dos anillos de polvo, utilizando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos».
Además de la sensibilidad general de Webb, su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) está excepcionalmente calificado para estudiar los anillos de polvo, o lo que Lau y sus colegas llaman conchas, porque son más gruesas y anchas de lo que aparecen en la imagen. Los instrumentos científicos de Webb detectan la luz infrarroja, una gama de longitudes de onda invisibles para el ojo humano. MIRI detecta las longitudes de onda infrarrojas más largas, lo que significa que a menudo puede ver objetos más fríos, incluidos los anillos de polvo, que los otros instrumentos de Webb. El espectrómetro de MIRI también reveló la composición del polvo, formado principalmente a partir de material expulsado por un tipo de estrella conocida como estrella Wolf-Rayet.
El problema es que, si bien los astrónomos estiman que debería haber al menos unos pocos miles de estrellas Wolf-Rayet en nuestra galaxia, solo se han encontrado alrededor de 600 hasta la fecha.
«A pesar de que las estrellas Wolf-Rayet son raras en nuestra galaxia porque son de corta duración en lo que respecta a las estrellas, es posible que hayan estado produciendo mucho polvo a lo largo de la historia de la galaxia antes de que exploten y / o formen agujeros negros«, dijo Patrick Morris, astrofísico de Caltech en Pasadena, California, y coautor del nuevo estudio. «Creo que con el nuevo telescopio espacial de la NASA vamos a aprender mucho más sobre cómo estas estrellas dan forma al material entre las estrellas y desencadenan la formación de nuevas estrellas en las galaxias».
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