No es de extrañar que cuando un enorme trozo de hielo cae del borde de un glaciar hacia el mar, las aguas superficiales del océano se agitan bastante. Sin embargo, además de causar tsunamis en la superficie del océano, investigaciones recientes han llevado al descubrimiento de que el desprendimiento de glaciares puede crear vigorosas olas internas de tsunami, un proceso que se ha descuidado al impulsar la mezcla oceánica en modelos informáticos.
Un equipo a bordo del barco de investigación RRS James Clark Ross del British Antarctic Survey estaba tomando mediciones oceánicas de la Península Antártica en enero de 2020 cuando el frente del glaciar William se desintegró en mil pedazos pequeños ante sus propios ojos.
Sorprendentemente, uno de los satélites Copernicus Sentinel-1 de Europa pasó por encima mientras el barco estaba cerca de la Península y capturó una imagen de radar.
La siguiente imagen combina dos imágenes de Sentinel-1: una del 8 de enero de 2020 y otra del 20 de enero de 2020 cuando el barco estaba en la bahía, apareciendo como un punto rojo. La imagen captura el glaciar William y la bahía de Börgen, pero lo más importante es que los colores rojos representan dónde cambiaron las superficies del mar y el hielo entre las dos fechas, mientras que el blanco indica que no hay cambios.
La cantidad de rojo indica claramente la naturaleza dinámica de la región, y las grietas y fracturas en el borde del frente del glaciar son evidentes.
Además de presenciar el desprendimiento del iceberg y las olas resultantes en la superficie del océano, el equipo del barco registró olas de tsunami submarinas «internas» tan altas como una casa. Este fenómeno que se ha perdido en la comprensión de la mezcla oceánica y en los modelos informáticos.
Las olas internas del tsunami son un factor importante en la mezcla de los océanos, lo que afecta la vida marina, las temperaturas a diferentes profundidades y la cantidad de hielo que en el océano puede derretirse.
El hielo en la Antártida fluye hacia la costa a lo largo de valles llenos de glaciares. Mientras que algo de hielo se derrite en el océano, mucho se rompe en icebergs, que van desde pequeños trozos hasta losas del tamaño de un país.
El glaciar William típicamente tiene uno o dos grandes eventos de desprendimiento al año. Con el frente del glaciar elevándose a 40 m sobre el nivel del mar, el equipo estimó que este evento rompió alrededor de 78.000 metros cuadrados de hielo, alrededor del área de 10 campos de fútbol.
Antes de que el frente del glaciar se desintegrara, el agua del océano a una profundidad de 50-100 m estaba fría, pero había una capa más cálida debajo de esto. Después del desprendimiento, esto cambió drásticamente, con la temperatura mucho más uniforme a través de diferentes profundidades.
Durante los meses siguientes, los científicos se dedicaron a analizar los datos, que culminaron con su investigación publicada recientemente en Science Advances.
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