Brillando como un faro en medio de un mar de galaxias, Arp 220 ilumina el cielo nocturno en esta vista desde el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. En realidad, dos galaxias espirales en proceso de fusión, Arp 220 brilla más en luz infrarroja, lo que la convierte en un objetivo ideal para Webb. Es una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG) con una luminosidad de más de un billón de soles. En comparación, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una luminosidad mucho más modesta de unos diez mil millones de soles.
Situado a 250 millones de años luz de distancia en la constelación de Serpens, la Serpiente, Arp 220 es el objeto número 220 en el Atlas de galaxias Peculiares de Halton Arp. Es el ULIRG más cercano y la más brillante de las tres fusiones galácticas más cercanas a la Tierra.
La colisión de las dos galaxias espirales comenzó hace unos 700 millones de años. Provocó un enorme estallido de formación estelar. Alrededor de 200 enormes cúmulos estelares residen en una región llena y polvorienta de unos 5.000 años luz de diámetro (alrededor del 5 por ciento del diámetro de la Vía Láctea). La cantidad de gas en esta pequeña región es igual a todo el gas en toda la galaxia de la Vía Láctea.
Observaciones previas de radiotelescopios revelaron alrededor de 100 remanentes de supernova en un área de menos de 500 años luz. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA descubrió los núcleos de las galaxias progenitoras separadas por 1.200 años luz. Cada uno de los núcleos tiene un anillo giratorio de formación estelar que emite la deslumbrante luz infrarroja tan evidente en esta vista de Webb. Esta luz deslumbrante crea picos de difracción, la característica de estallido estelar que domina esta imagen.
En las afueras de esta fusión, Webb revela débiles colas de marea, o material extraído de las galaxias por la gravedad, representado en azul, evidencia de la danza galáctica que está ocurriendo. El material orgánico representado en naranja rojizo aparece en arroyos y filamentos a través de Arp 220.
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