Gaia es la misión de la ESA para crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea. Esto permite a los astrónomos reconstruir la estructura de nuestra galaxia natal y la evolución pasada durante miles de millones de años, y comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas y nuestro lugar en el Universo.
Terremotos estelares
Uno de los descubrimientos más sorprendentes que surgen de los nuevos datos es que Gaia es capaz de detectar terremotos estelares, pequeños movimientos en la superficie de una estrella, que cambian las formas de las estrellas, algo para lo que el observatorio no fue construido originalmente.
Anteriormente, Gaia ya encontró oscilaciones radiales que hacen que las estrellas se hinchen y se encojan periódicamente, manteniendo su forma esférica. Pero Gaia ahora también ha detectado otras vibraciones que se parecen más a tsunamis a gran escala. Estas oscilaciones no radiales cambian la forma global de una estrella y, por lo tanto, son más difíciles de detectar.
Gaia encontró fuertes terremotos estelares no radiales en miles de estrellas. Gaia también reveló tales vibraciones en estrellas que rara vez se han visto antes. Estas estrellas no deberían tener ningún terremoto de acuerdo con la teoría actual, mientras que Gaia las detectó en su superficie.
«Los terremotos estelares nos enseñan mucho sobre las estrellas, especialmente su funcionamiento interno. Gaia está abriendo una mina de oro para la ‘asterosismología’ de estrellas masivas», dice Conny Aerts de KU Leuven en Bélgica, que es miembro de la colaboración Gaia.
El ADN de las estrellas
De qué están hechas las estrellas pueden decirnos sobre su lugar de nacimiento y su viaje después, y por lo tanto sobre la historia de la Vía Láctea. Con la publicación de datos, Gaia está revelando el mapa químico más grande de la galaxia acoplado a movimientos 3D, desde nuestro vecindario solar hasta galaxias más pequeñas que rodean la nuestra.
Algunas estrellas contienen más «metales pesados» que otras. Durante el Big Bang, solo se formaron elementos ligeros (hidrógeno y helio). Todos los demás elementos más pesados, llamados metales por los astrónomos, están construidos dentro de las estrellas. Cuando las estrellas mueren, liberan estos metales en el gas y el polvo entre las estrellas llamado medio interestelar, a partir del cual se forman nuevas estrellas. La formación activa de estrellas y la muerte conducirán a un ambiente que es más rico en metales. Por lo tanto, la composición química de una estrella es un poco como su ADN, dándonos información crucial sobre su origen.
Con Gaia, vemos que algunas estrellas en nuestra galaxia están hechas de material primordial, mientras que otras como nuestro Sol están hechas de materia enriquecida por generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas que están más cerca del centro y el plano de nuestra galaxia son más ricas en metales que las estrellas a distancias más grandes. Gaia también identificó estrellas que originalmente provenían de galaxias diferentes a la nuestra, en función de su composición química.
«Nuestra galaxia es un hermoso crisol de estrellas», dice Alejandra Recio-Blanco, del Observatorio de la Costa Azul en Francia, quien es miembro de la colaboración Gaia.
«Esta diversidad es extremadamente importante, porque nos cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia. Revela los procesos de migración dentro de nuestra galaxia y la acreción de galaxias externas. También muestra claramente que nuestro Sol, y nosotros, todos pertenecemos a un sistema en constante cambio, formado gracias al ensamblaje de estrellas y gas de diferentes orígenes».
Estrellas binarias, asteroides, cuásares y más
Otros artículos que se publican reflejan la amplitud y profundidad del potencial de descubrimiento de Gaia. Un nuevo catálogo de estrellas binarias presenta la masa y la evolución de más de 800 mil sistemas binarios, mientras que un nuevo estudio de asteroides que comprende 156 mil cuerpos rocosos está profundizando en el origen de nuestro Sistema Solar. Gaia también está revelando información sobre 10 millones de estrellas variables, misteriosas macromoléculas entre estrellas, así como cuásares y galaxias más allá de nuestro propio vecindario cósmico.
«A diferencia de otras misiones que apuntan a objetos específicos, Gaia es una misión de reconocimiento. Esto significa que mientras inspecciona todo el cielo con miles de millones de estrellas varias veces, Gaia está obligado a hacer descubrimientos que otras misiones más dedicadas se perderían. Este es uno de sus puntos fuertes, y no podemos esperar a que la comunidad astronómica se sumerja en nuestros nuevos datos para descubrir aún más sobre nuestra galaxia y sus alrededores de lo que podríamos haber imaginado», dice Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA.
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