La misión InSight de la NASA, vio una reciente caída en la energía generada por sus paneles solares a medida que una tormenta de polvo del tamaño de un continente se arremolina sobre el hemisferio sur de Marte. Observada por primera vez el 21 de septiembre de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, la tormenta está aproximadamente a 2.175 millas (3.500 kilómetros) de InSight e inicialmente tuvo poco impacto en el módulo de aterrizaje.
La misión monitorea cuidadosamente el nivel de potencia del módulo de aterrizaje, que ha ido disminuyendo constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares. Para el lunes 3 de octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y estaba levantando tanto polvo que el grosor de la neblina polvorienta en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40% alrededor de InSight. Con menos luz solar llegando a los paneles del módulo de aterrizaje, su energía cayó de 425 vatios-hora por día marciano, o sol, a solo 275 vatios-hora por sol.
El sismómetro de InSight ha estado funcionando durante aproximadamente 24 horas cada dos días marcianos. Pero la caída en la energía solar no deja suficiente energía para cargar completamente las baterías cada sol. A la tasa actual de descarga, el módulo de aterrizaje podría operar solo durante varias semanas. Por lo tanto, para conservar energía, la misión apagará el sismómetro de InSight durante las próximas dos semanas.
«Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera. Ahora estamos en la planta baja», dijo el gerente de proyectos de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que llegue».
El equipo había estimado que la misión de InSight terminaría en algún momento entre finales de octubre de este año y enero de 2023, basándose en las predicciones de cuánto reducirá el polvo en sus paneles solares su generación de energía. El módulo de aterrizaje ha superado hace mucho tiempo su misión principal y ahora está cerca del final de su misión extendida, llevando a cabo la «ciencia adicional» mediante la medición de marsquakes, que revelan detalles sobre el interior profundo del Planeta Rojo.
Estudiando las tormentas marcianas
Hay señales de que esta gran tormenta regional ha alcanzado su punto máximo y ha entrado en su fase de descomposición: el instrumento Mars Climate Sounder de MRO, que mide el calentamiento causado por la luz solar que absorbe el polvo, ve que el crecimiento de la tormenta se desacelera. Y las nubes que levantan polvo observadas en imágenes de la cámara Mars Color Imager del orbitador, que crea mapas globales diarios del Planeta Rojo y fue el primer instrumento para detectar la tormenta, no se están expandiendo tan rápidamente como antes.
Esta tormenta regional no es una sorpresa: es la tercera tormenta de este tipo que se ha visto este año. De hecho, las tormentas de polvo de Marte ocurren en todas las épocas del año marciano, aunque más de ellas, y otras más grandes, ocurren durante el otoño y el invierno del norte, que está llegando a su fin.
Las tormentas de polvo de Marte no son tan violentas o dramáticas como Hollywood las retrata. Mientras que los vientos pueden soplar hasta 60 millas por hora (97 kilómetros por hora), el aire marciano es lo suficientemente delgado como para tener solo una fracción de la fuerza de las tormentas en la Tierra. En su mayoría, las tormentas son desordenadas: arrojan polvo ondulante a la atmósfera, que lentamente vuelve a caer, a veces tomando semanas.
En raras ocasiones, los científicos han visto tormentas de polvo convertirse en eventos de polvo que rodean planetas, que cubren casi todo Marte. Una de estas tormentas de polvo del tamaño de un planeta puso fin al rover Opportunity de la NASA con energía solar en 2018.
Debido a que son de propulsión nuclear, los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA no tienen nada de qué preocuparse en términos de una tormenta de polvo que afecta su energía. Pero el helicóptero Ingenuity alimentado por energía solar ha notado el aumento general de la neblina de fondo.
Además de monitorear las tormentas para la seguridad de las misiones de la NASA en la superficie marciana, MRO ha pasado 17 años recopilando datos invaluables sobre cómo y por qué se forman estas tormentas. «Estamos tratando de capturar los patrones de estas tormentas para que podamos predecir mejor cuándo están a punto de suceder», dijo Zurek. «Aprendemos más sobre la atmósfera de Marte con cada una que observamos».
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