La mayor incertidumbre en el pronóstico del aumento global del nivel del mar es cómo se acelerará la pérdida de hielo de la Antártida a medida que el clima se caliente. Dos estudios publicados el 10 de agosto y dirigidos por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California revelan nuevos datos inesperados sobre cómo la capa de hielo antártica ha estado perdiendo masa en las últimas décadas.
Un estudio, publicado en la revista Nature, mapea cómo la ruptura del hielo de un frente glaciar, ha cambiado la costa antártica en los últimos 25 años. Los investigadores encontraron que el borde de la capa de hielo ha estado arrojando icebergs más rápido de lo que el hielo puede ser reemplazado. Este sorprendente hallazgo duplica las estimaciones anteriores de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas. La pérdida de hielo ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa de aumento global del nivel del mar.
El otro estudio, publicado en Earth System Science Data, muestra con un detalle sin precedentes cómo el adelgazamiento del hielo antártico a medida que el agua del océano se derrite se ha extendido desde los bordes exteriores del continente hacia su interior, casi duplicándose en las partes occidentales de la capa de hielo en la última década. Combinados, los informes complementarios dan la visión más completa hasta ahora de cómo está cambiando el continente congelado.
«La Antártida se está desmoronando en sus bordes», dice el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio. «Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerarse y aumentar la tasa de aumento global del nivel del mar».
La mayoría de los glaciares antárticos fluyen hacia el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 2 millas (3 kilómetros) de espesor y 500 millas (800 kilómetros) de ancho. Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes de los glaciares, evitando que el hielo simplemente se deslice hacia el océano. Cuando las plataformas de hielo son estables, tienen un ciclo natural que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.
Pero en las últimas décadas, el calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida al derretirlas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles. Los altímetros satelitales miden el proceso de adelgazamiento registrando la altura cambiante del hielo, pero hasta este estudio, no ha habido una evaluación exhaustiva de cómo el cambio climático podría estar afectando en todo el continente.
Eso se debe en parte a que las imágenes satelitales han sido difíciles de interpretar. «Por ejemplo», dijo Greene, «puedes imaginar mirar una imagen satelital y tratar de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanco, un hielo marino blanco e incluso una nube blanca. Esa siempre ha sido una tarea difícil. Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida en los últimos años».
Para el nuevo estudio, Greene y sus coautores sintetizaron imágenes satelitales del continente en longitudes de onda visibles, infrarrojas térmicas (calor) y radar desde 1997. Combinando estas mediciones con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto de mapeo de glaciares en curso de la NASA, trazaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 30,000 millas lineales (50,000 kilómetros) de la costa antártica.
Las pérdidas han superado el crecimiento natural de la plataforma de hielo en gran medida que los investigadores creen que es poco probable que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al año 2000 para fines de este siglo. De hecho, los hallazgos sugieren que se pueden esperar mayores pérdidas: las plataformas de hielo más grandes de la Antártida parecen dirigirse a eventos importantes en los próximos 10 a 20 años.
Mapeo de 36 años de pérdida de hielo
En el estudio complementario, los científicos del JPL han combinado casi 3 mil millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría espacial para producir el conjunto de datos continuos más largo sobre la altura cambiante de la capa de hielo, un indicador de pérdida de hielo, desde 1985. Utilizaron mediciones de radar y láser de la elevación del hielo, precisas en centímetros, para producir los mapas mensuales de mayor resolución del cambio jamás realizado de la pérdida de hielo.
El detalle incomparable en el nuevo registro revela cómo las tendencias a largo plazo y los patrones climáticos anuales afectan el hielo. Incluso muestra el ascenso y la caída de la capa de hielo a medida que los lagos subglaciales se llenan y vacían regularmente millas por debajo de la superficie. «Cambios sutiles como estos, en combinación con una mejor comprensión de las tendencias a largo plazo de este conjunto de datos, ayudarán a los investigadores a comprender los procesos que influyen en la pérdida de hielo, lo que llevará a mejores estimaciones futuras del aumento del nivel del mar», dijo Johan Nilsson del JPL, autor principal del estudio.
Sintetizar y analizar los archivos masivos de mediciones en un solo conjunto de datos de alta resolución tomó años de trabajo y miles de horas de tiempo de computación en los servidores de la NASA. Nilsson dice que todo valió la pena: «Condensar los datos en algo más ampliamente útil puede acercarnos a los grandes avances que necesitamos para comprender mejor nuestro planeta y ayudarnos a prepararnos para los impactos futuros del cambio climático».
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
