El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del que ESO es socio, ha logrado las observaciones de mayor resolución desde que comenzó a operar. Durante una prueba técnica, un equipo de expertos del Observatorio Conjunto ALMA (JAO) en Chile, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Estados Unidos y ESO, obtuvieron imágenes de una estrella evolucionada con una resolución de 5 milisegundos de arco. Esto demuestra que ALMA puede ser utilizado por los astrónomos para observar objetos en detalle equivalente a ver un autobús de 10 metros de largo en la Luna.
ALMA consta de 66 antenas que pueden ser dispuestas en diferentes posiciones a lo largo de la meseta de Chajnantor, en Chile. Cada uno está equipado con receptores que le permiten observar ondas de radio en diferentes rangos de frecuencia o bandas. La resolución de ALMA aumenta a medida que aumenta la separación máxima entre las antenas y a medida que aumenta la frecuencia de las observaciones. Las nuevas imágenes se obtuvieron con la configuración más extendida posible para el conjunto de ALMA, con una separación máxima entre sus antenas de 16 km. Se fabricaron utilizando los receptores de Banda 10, que permiten a ALMA observar a frecuencias tan altas como 950 GHz, las más altas posibles para el conjunto.
Dado que las observaciones llevan las capacidades de ALMA al extremo, fueron increíblemente difíciles de llevar a cabo. Si bien los receptores de banda 10 han estado disponibles en ALMA desde 2014, los astrónomos tuvieron que esperar la validación de una nueva técnica de calibración, llamada banda a banda, para poder realizar las nuevas observaciones. Lo hicieron durante una prueba técnica en 2021 cuando observaron una estrella evolucionada de la Vía Láctea, R Leporis, utilizando un núcleo galáctico brillante como calibrador, que, aunque distante, aparece cerca de R Leporis en el cielo. Los resultados se publican hoy en la revista Astrophysical Journal.
Este resultado se presentó en un artículo titulado «ALMA High-frequency Long Baseline Campaign in 2021: Highest Angular Resolution Submillimeter Wave Images for the Carbon-rich Star R Lep» que se publicará en el Astrophysical Journal