El Gran Lago Salado de Utah cayó a su nivel de agua más bajo registrado el mes pasado a medida que una megasequía persiste en todo el suroeste de los Estados Unidos, lo que obliga a la ciudad de rápido crecimiento a frenar su uso de agua. Desde el espacio, las imágenes satelitales muestran cómo los niveles de agua han caído desde 1985 hasta 2022, exponiendo grandes extensiones de lecho de lago.
Según datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la elevación del agua superficial del Gran Lago Salado cayó al nivel más bajo desde que comenzaron los registros a mediados de la década de 1800, a un promedio de 1277 m sobre el nivel del mar. Como resultado de esta caída en el nivel del agua, el lago ha perdido casi la mitad de su superficie con respecto al promedio histórico, exponiendo alrededor de 2000 kilómetros cuadrados de lecho de lago, un área del mismo tamaño que Tenerife.
El lago ahora contiene poco más de una cuarta parte del volumen de agua de como lo hizo en su punto más alto en 1987, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. El uso del agua y la sequía provocada por el cambio climático son dos de las principales razones detrás del declive del lago.
El lago pasa por ciclos estacionales de pérdida de agua y reposición después de que la lluvia y el derretimiento de la nieve lo llenan de nuevo. Según los funcionarios, la evaporación y el agotamiento del agua exceden la cantidad de agua que ingresa al lago. Se espera que los niveles de agua del lago disminuyan aún más hasta el otoño o principios del invierno, cuando el agua entrante iguale o exceda las pérdidas por evaporación.
La disminución de las aguas del Gran Lago Salado plantea consecuencias devastadoras para la economía, la ecología y la gente del norte de Utah. El lago genera una capa de nieve, actúa como refugio para cientos de aves migratorias y otros animales salvajes, y genera millones en desarrollo económico a través de la extracción de minerales y el turismo.
El Gran Lago Salado es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y uno de los cuerpos de agua tierra adentro más salinos del mundo. A medida que el lago se encoge, se vuelve más salado, lo que pone en peligro a las moscas y los camarones de salmuera de los que dependen millones de aves para alimentarse.
La disminución de los niveles de agua también afecta la calidad del aire local. A medida que el fondo del lago se seca y se expone más lecho del lago, el suelo seco conduce a un aumento del polvo en el aire. El polvo está mezclado con cobre, arsénico y otros metales pesados peligrosos que se han acumulado en el lago, gran parte de los cuales son residuos de la actividad minera en la región.
Estos pueden, con el tiempo, representar un peligro para la salud pública cuando las tormentas de polvo los llevan a áreas pobladas, causando daños cuando se inhalan y exacerbando otras enfermedades respiratorias.
Otro factor que contribuye a la caída de los niveles de agua del lago es la reducción de las formas en que el lago recupera el agua. El agua se redirige desde los arroyos que alimentan el lago cada año a la agricultura y las áreas residenciales cercanas, lo que significa que el lago no puede reemplazar fácilmente el agua que pierde por evaporación.
El aumento de la demanda de agua debido al creciente número de habitantes del área metropolitana de Salt Lake City es otra razón detrás de la desertificación del Gran Lago Salado. Utah es el estado de más rápido crecimiento en los Estados Unidos y se proyecta que aumentará casi un 50% para 2060.
La siguiente imagen utiliza datos de la Huella Mundial de Asentamientos para resaltar la expansión urbana de Salt Lake City que ocurre entre 1985 y 2019.
La Huella Mundial de asentamientos es el conjunto de datos más completo del mundo sobre asentamientos humanos creado para mejorar la comprensión de las tendencias actuales en la urbanización global. The World Settlement Footprint es un proyecto conjunto de la ESA, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), en colaboración con el equipo de Google Earth Engine.
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