Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra la galaxia espiral NGC 941, que se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra. La cámara avanzada para encuestas (ACS) del Hubble recopiló los datos que crearon esta imagen. La hermosa NGC 941 es sin duda el principal atractivo de esta vista; sin embargo, la galaxia de aspecto brumoso no fue el motivo para recopilar los datos.
Esa distinción pertenece a un evento astronómico ocurrido en la galaxia años antes: la supernova SN 2005ad. La ubicación de esta supernova descolorida se observó como parte de un estudio de múltiples supernovas ricas en hidrógeno, también conocidas como supernovas de tipo II, para comprender mejor los entornos en los que tienen lugar ciertos tipos de supernovas. Si bien el estudio fue realizado por astrónomos profesionales, SN 2005ad debe su descubrimiento a un distinguido astrónomo aficionado llamado Kōichi Itagaki, que ha descubierto más de 170 supernovas.
Esto podría plantear la pregunta de cómo un astrónomo aficionado podría detectar algo parecido a un evento de supernova antes que los astrónomos profesionales que tienen acceso a telescopios como el Hubble. La detección de supernovas es una mezcla de habilidad, instalaciones y suerte.
La mayoría de los eventos astronómicos ocurren en períodos de tiempo que eclipsan la vida humana, pero las explosiones de supernovas son extraordinariamente rápidas, aparecen muy repentinamente y luego se iluminan y oscurecen durante un período de días o semanas. Otro aspecto es el tiempo: los datos de unas pocas horas de observaciones con telescopios como el Hubble pueden tardar semanas, meses o, a veces, incluso años en procesarse y analizarse.
Los astrónomos aficionados pueden dedicar mucho más tiempo a observar activamente los cielos y, a veces, cuentan con sistemas de telescopios, computadoras y software extremadamente impresionantes que pueden utilizar.
Debido a que los aficionados como Itagaki detectan tantas supernovas, en realidad existe un sistema en línea configurado para informarlas (el servidor de nombres transitorios). Este sistema es de gran ayuda para los astrónomos profesionales, porque el tiempo es realmente esencial en los eventos de supernovas.
Después del descubrimiento informado de SN 2005ab, los astrónomos profesionales pudieron realizar un seguimiento con estudios espectroscópicos y confirmarla como una supernova de tipo II, lo que finalmente llevó al Hubble a estudiar su ubicación. Un estudio así no sería posible sin una rica biblioteca de supernovas catalogadas, construida con los ojos agudos de astrónomos aficionados.
