Una de las mayores fortalezas del telescopio espacial James Webb de la NASA es su capacidad para brindar a los astrónomos vistas detalladas de las áreas donde nacen nuevas estrellas. El último ejemplo, mostrado aquí en una nueva imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de
Webb, es NGC 346, la región de formación estelar más brillante y más grande de la Pequeña Nube de Magallanes.
La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) es una galaxia satélite de la Vía Láctea, visible a simple vista en la constelación austral de Tucana. Esta pequeña galaxia compañera es más primitiva que la Vía Láctea en el sentido de que posee menos elementos pesados, que se forjan en las estrellas a través de la fusión nuclear y las explosiones de supernovas, en comparación con nuestra propia galaxia.
Dado que el polvo cósmico se forma a partir de elementos pesados como el silicio y el oxígeno, los científicos esperaban que careciera de cantidades significativas de polvo. Sin embargo, la nueva imagen muestra una gran cantidad de polvo dentro de esta región.
En esta imagen de color representativo, los zarcillos azules rastrean las emisiones de material que incluye silicatos polvorientos y moléculas químicas de hollín conocidas como hidrocarburos aromáticos
policíclicos o HAP. Una emisión roja más difusa brilla desde el polvo caliente calentado por las estrellas más brillantes y masivas en el corazón de la región. Un arco en el centro izquierdo puede ser un reflejo de la luz de la estrella cerca del centro del arco. (Arcos similares y más débiles aparecen asociados con estrellas en la parte inferior izquierda y superior derecha).
Por último, los parches y filamentos brillantes marcan áreas con abundante número de protoestrellas. El equipo de investigación buscó las estrellas más rojas y encontró 1.001 fuentes de luz puntuales, la mayoría de ellas estrellas jóvenes aún incrustadas en sus capullos polvorientos.
Al combinar los datos de Webb tanto en el infrarrojo cercano como en el infrarrojo medio, los astrónomos pueden realizar un censo más completo de las estrellas y protoestrellas dentro de esta región dinámica. Los resultados tienen implicaciones para nuestra comprensión de las galaxias que existieron hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como «mediodía cósmico», cuando la formación estelar estaba en su apogeo y las concentraciones de elementos pesados eran más bajas, como se ve en el SMC.
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