El 11 de abril, el planeta Mercurio, el más pequeño y de más rápido movimiento de los planetas de nuestro sistema solar, alcanzará su nivel más alto y visible en el cielo nocturno durante el año.
Mercurio sólo es visible en el cielo durante unas pocas semanas cada tres o cuatro meses. El resto del tiempo, está demasiado cerca del Sol en el cielo y se pierde en su resplandor brillante. Y dado que el planeta orbita tan cerca del Sol, siempre está cerca del Sol en el cielo, apareciendo bajo cerca del horizonte durante no más de una o dos horas, ya sea después del atardecer o antes del amanecer.
Algunas de las apariciones fugaces de Mercurio son mejores para observar que otras, por una combinación de razones que tienen que ver con cómo cambia nuestra visión del sistema solar con las estaciones, en qué hemisferio se encuentra y en qué fase nos muestra el planeta en ese momento. Para esta aparición, en el hemisferio norte, la mejor vista es del 3 al 11 de abril, ya que el planeta aparece más alto en el cielo cada noche. Se desvanece rápidamente en brillo después de eso, ya que la fase que nos muestra se convierte en una media luna cada vez más delgada.
También el 11 de abril, encontrarás el planeta Venus justo al lado del cúmulo estelar de las Pléyades. Los dos estarán lo suficientemente cerca como para aparecer en el mismo campo de visión a través de binoculares. Este emparejamiento es un divertido recordatorio de que el cielo nocturno es como una máquina del tiempo: cuanto más lejos miras en el espacio, más atrás en el tiempo estás viendo. En esa noche estás viendo la luz que salió de Venus unos 9 minutos antes, mientras que la luz de las Pléyades dejó esas estrellas hace unos 400 años.
La segunda mitad de abril incluye algunos impresionantes acercamientos cercanos de la Luna con tres de los planetas brillantes en el cielo. El 15 y 16 de abril, encontrarás la Luna creciente saliendo con Saturno. Encuéntralos bajos en el cielo del sureste en el par de horas antes del amanecer. Luego, en la noche del 23, encuentre la delgada Luna creciente colgando solo cinco grados sobre Venus en el oeste después del atardecer. Y el 25 de abril la Luna encuentra su camino hacia Marte, en lo alto del oeste después del anochecer.
En este momento, alrededor del 26 y 27, la Luna estará en su fase de primer cuarto, lo que significa que aparece como una «media luna», en lo alto del cielo después del anochecer. El primer cuarto de Luna es un buen momento para sacar sus binoculares o telescopio, si los tiene, ya que es un momento ideal para observar los cráteres y montañas de la Luna a lo largo del terminador, el límite día / noche, con facilidad. Muchos clubes de astronomía también planean noches de observación pública alrededor de este tiempo.
Abril trae la lluvia anual de meteoros de las Líridas. Es una lluvia de fuerza media que puede producir hasta 20 meteoros por hora en su punto máximo, en condiciones ideales. Las Líridas alcanzan su punto máximo este año en las horas previas al amanecer del 23 de abril, aunque también deberías ver algunas estrellas fugaces en la mañana antes y después del pico. Afortunadamente, el pico cae solo un par de días después de la luna nueva. Eso significa que la Luna no interferirá con las Líridas de este año, abrumando a los meteoros más débiles en el resplandor de la luz de la luna.
Las Líridas llevan el nombre de la constelación de Lira, que está cerca del punto en el cielo de donde parecen provenir sus meteoros, llamado el radiante. Son una de las lluvias de meteoros más antiguas conocidas, con el primer avistamiento registrado en China hace unos 2.700 años. Se originan como partículas de polvo de un cometa durante su órbita de 400 años alrededor del Sol.
Las Líridas tienden a producir meteoros de movimiento rápido que carecen de rastros persistentes, pero también pueden producir el meteorito brillante ocasional llamado bola de fuego. Para observarlos, encuentre un lugar cómodo lejos de las luces brillantes de la ciudad, póngase horizontal y mire hacia arriba. Verás la mayoría de los meteoros mirando ligeramente lejos del punto de origen, que está cerca de la brillante estrella Vega.
Así que aquí está deseando cielos despejados para atrapar algunas estrellas fugaces una mañana de abril, cuando el pronóstico indica lluvias ligeras de polvo de cometas, con la posibilidad de bolas de fuego.
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