La explosión de una estrella es un evento dramático, pero los restos que deja la estrella pueden ser aún más dramáticos. Una nueva imagen del infrarrojo medio del Telescopio Espacial James Webb de la NASA proporciona un ejemplo impresionante. Muestra el remanente de supernova Casiopea A (Cas A), creado por una explosión estelar hace 340 años. Cas A es el remanente más joven conocido de una estrella masiva en explosión en nuestra galaxia, lo que la convierte en una oportunidad única para aprender más sobre cómo ocurren tales supernovas.
«Cas A representa nuestra mejor oportunidad para observar el campo de escombros de una estrella explotada y ejecutar una especie de autopsia estelar para comprender qué tipo de estrella estaba allí de antemano y cómo explotó esa estrella», dijo Danny Milisavljevic de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, investigador principal del programa Webb que capturó estas observaciones.
«En comparación con las imágenes infrarrojas anteriores, vemos detalles increíbles a los que no hemos podido acceder antes», agregó Tea Temim de la Universidad de Princeton en Princeton, Nueva Jersey, coinvestigadora del programa.
Casiopea A es un remanente de supernova prototípico que ha sido ampliamente estudiado por varios observatorios terrestres y espaciales, incluido el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Las observaciones de múltiples longitudes de onda se pueden combinar para proporcionar a los científicos una comprensión más completa del remanente.
Los llamativos colores de la nueva imagen Cas A, en la que la luz infrarroja se traduce en longitudes de onda de luz visible, contienen una gran cantidad de información científica que el equipo apenas está comenzando a desentrañar. En el exterior de la burbuja, particularmente en la parte superior e izquierda, se encuentran cortinas de material que aparecen de color naranja y rojo debido a la emisión de polvo caliente. Esto marca dónde el material expulsado de la estrella explotada está chocando contra el gas y el polvo circunestelar.
En el interior de esta cubierta exterior se encuentran filamentos moteados de color rosa brillante tachonados con grumos y nudos. Esto representa material de la propia estrella, que brilla debido a una mezcla de varios elementos pesados, como oxígeno, argón y neón, así como la emisión de polvo.
«Todavía estamos tratando de desentrañar todas estas fuentes de emisión», dijo Ilse De Looze de la Universidad de Gante en Bélgica, otra co-investigadora del programa.
El material estelar también se puede ver como volutas más débiles cerca del interior de la cavidad.
Quizás lo más prominente es que un bucle representado en verde se extiende a través del lado derecho de la cavidad central. «Lo hemos apodado el Monstruo Verde en honor al Fenway Park en Boston. Si miras de cerca, notarás que está marcado con lo que parecen mini burbujas», dijo Milisavljevic. «La forma y la complejidad son inesperadas y difíciles de entender».
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