El 5 de agosto de 2011, la nave espacial Juno de la NASA
se embarcó en un viaje de 5 años al planeta más grande de nuestro sistema
solar: el gigante gaseoso Júpiter. Su misión: sondear debajo de las densas
nubes del planeta y responder preguntas sobre el origen y la evolución de
Júpiter, nuestro sistema solar y los planetas gigantes en general en todo el
cosmos. Juno llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016, después de un viaje de 5
años.
Los descubrimientos de Juno han revolucionado nuestra
comprensión de Júpiter y la formación del sistema solar. Los muchos
descubrimientos de Juno han cambiado nuestra visión de la atmósfera y el
interior de Júpiter, revelando una capa climática atmosférica que se extiende
mucho más allá de sus nubes y un interior profundo con un núcleo de elementos
pesados diluido o «difuso». Cerca del final de la misión principal, a
medida que la órbita de la nave espacial evolucionaba, los sobrevuelos de la
luna Ganímedes iniciaron la transición de Juno a un explorador de sistemas
joviano completo.
Ahora en su misión extendida, el orbitador planetario más
distante continúa su investigación del planeta más grande del sistema solar
hasta septiembre de 2025, o hasta el final de la vida útil de la nave espacial.
Las campañas científicas de la misión extendida amplían los descubrimientos que
Juno ya ha hecho sobre la estructura interior de Júpiter, el campo magnético
interno, la atmósfera (incluidos los ciclones polares, la atmósfera profunda y
las auroras) y la magnetosfera.
La enigmática Gran Mancha Azul de Júpiter, un parche
aislado de intenso campo magnético cerca del ecuador del planeta, es el
objetivo de un estudio magnético de alta resolución espacial durante seis
sobrevuelos al principio de la misión extendida. A medida que la órbita de Juno
evoluciona, se planean múltiples sobrevuelos de las lunas Ganímedes, Europa e
Io , así como múltiples pasajes a través de los tenues anillos de Júpiter.
Juno es ahora un explorador del sistema joviano completo.
A medida que la órbita de la nave espacial continúa evolucionando, se planean
sobrevuelos adicionales de las lunas Europa e Io. Juno también volará a través
del toro Europa y el toroide Io. Estas son nubes en forma de rosquilla de
partículas cargadas que rodean la órbita de cada luna. La nave espacial pasará
a través del tori en múltiples ocasiones, caracterizando el entorno de
radiación cerca de estos satélites para preparar mejor la misión Europa Clipper
de la NASA y la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea para optimizar las
estrategias y la planificación de observación, las prioridades científicas y el
diseño de la misión. La misión extendida también agrega un estudio del polvo en
los débiles anillos de Júpiter a la extensa lista de investigaciones
científicas de Juno.
La evolución natural de la órbita de Juno alrededor del
gigante gaseoso proporciona la riqueza de nuevas oportunidades científicas que
la misión extendida capitaliza. Cada pase científico envía la nave espacial
alimentada por energía solar acercándose bajo sobre las cimas de las nubes de
Júpiter, recopilando datos desde un punto de vista único que ninguna otra nave
espacial ha disfrutado.
El punto durante cada órbita donde Juno se acerca más al
planeta se llama perijove (o PJ). En el transcurso de la misión, los perijoves
de Juno han migrado hacia el norte, mejorando dramáticamente la resolución sobre
el hemisferio norte. El diseño de la misión extendida aprovecha la continua
migración hacia el norte de estos perijoves para agudizar su visión de los
múltiples ciclones que rodean el polo norte al tiempo que incorpora sobrevuelos
de anillo y luna galileana.
Los diseñadores de la misión han hecho un trabajo
increíble al elaborar una misión extendida que conserva el recurso a bordo más
valioso de la misión: el combustible. Las asistencias gravitatorias de
múltiples sobrevuelos satelitales dirigen la nave espacial a través del sistema
joviano al tiempo que brindan una gran cantidad de oportunidades científicas.
Los sobrevuelos satelitales también reducen el período orbital de Juno, lo que
aumenta el número total de órbitas científicas que se pueden obtener.
El orbitador gigante gaseoso ha volado más de 800
millones de kilómetros y también ha documentado encuentros cercanos con tres de
las cuatro lunas más grandes de Júpiter.
La nave espacial Juno de la NASA ha volado más allá de la
luna volcánica de Júpiter, Io, y al gigante gaseoso poco después. El sobrevuelo
de la luna joviana ha sido el más cercano hasta la fecha, a una altitud de
aproximadamente 35.500 kilómetros. Ahora en el tercer año de su misión
extendida para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial alimentada
por energía solar también explorará el sistema de anillos donde residen algunas
de las lunas interiores del gigante gaseoso.
Hasta la fecha, Juno ha realizado 50 sobrevuelos de
Júpiter y también ha recopilado datos durante encuentros cercanos con tres de las
cuatro lunas galileanas – los mundos helados Europa y Ganímedes, y el ardiente
Io.
Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, Io es un
mundo en constante tormento. No solo el planeta más grande del sistema solar
siempre está tirando de él gravitacionalmente, sino que también lo hacen sus
hermanos galileanos: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes.
El resultado es que Io se estira y aprieta continuamente, acciones vinculadas a
la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.
Estamos entrando en otra parte increíble de la misión de
Juno a medida que nos acercamos más y más a Io con órbitas sucesivas. Esta
órbita 51 proporcionará la mirada más cercana hasta ahora a esta luna torturada.
Los próximos sobrevuelos en octubre la acercarán aún más, antes de los
encuentros de sobrevuelo gemelos con Io en diciembre de este año y febrero del
próximo año, cuando vuele a menos de 1.500 kilómetros de su superficie. Todos
estos sobrevuelos están proporcionando vistas espectaculares de la actividad
volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser sorprendentes.
Durante sus sobrevuelos de Júpiter, Juno se ha acercado a
las cimas de las nubes del planeta, tan cerca como unos 3.400 kilómetros. Al
acercarse al planeta desde el polo norte y salir por el sur durante estos
sobrevuelos, la nave espacial utiliza sus instrumentos para sondear debajo de
la cubierta de nubes oscura, estudiando el interior de Júpiter y las auroras
para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera
del planeta.
En una vista de un vórtice cerca del polo norte de
Júpiter, la misión Juno de la NASA observó el resplandor de un rayo. En la
Tierra, los rayos se originan en las nubes de agua, y ocurren con mayor
frecuencia cerca del ecuador, mientras que en Júpiter los rayos probablemente
también ocurren en nubes que contienen una solución de amoníaco-agua, y se
pueden ver con mayor frecuencia cerca de los polos.
En los próximos meses, las órbitas de Juno lo llevarán
repetidamente cerca de Júpiter a medida que la nave espacial pase sobre el lado
nocturno del planeta gigante, lo que brindará aún más oportunidades para que el
conjunto de instrumentos científicos de Juno atrape rayos en el acto.
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