Esta nueva imagen del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA revela detalles intrincados del objeto Herbig Haro 797 (HH 797). Los objetos Herbig-Haro son regiones luminosas que rodean a las estrellas recién nacidas (conocidas como protoestrellas), y se forman cuando los vientos estelares o los chorros de gas que arrojan estas estrellas recién nacidas forman ondas de choque que chocan con el gas y el polvo cercanos a altas velocidades.
HH 797, que domina la mitad inferior de esta imagen, se encuentra cerca del joven cúmulo estelar abierto IC 348, que se encuentra cerca del borde oriental del complejo de nubes oscuras de Perseo. Se cree que los brillantes objetos infrarrojos en la parte superior de la imagen albergan otras dos protoestrellas.
Esta imagen fue capturada con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb. Las imágenes infrarrojas son poderosas en el estudio de las estrellas recién nacidas y sus flujos de salida, porque las estrellas más jóvenes están invariablemente incrustadas dentro del gas y el polvo a partir del cual se forman. La emisión infrarroja de los flujos de salida de la estrella penetra en el gas y el polvo que oscurecen, lo que hace que los objetos de Herbig-Haro sean ideales para la observación con los instrumentos infrarrojos sensibles de Webb.
Las moléculas excitadas por las condiciones turbulentas, como el hidrógeno molecular y el monóxido de carbono, emiten luz infrarroja que Webb puede recoger para visualizar la estructura de los flujos de salida. NIRCam es particularmente bueno en la observación de las moléculas calientes (miles de grados Celsius) que se excitan como resultado de los choques.
Utilizando observaciones terrestres, los investigadores han encontrado previamente que para el gas molecular frío asociado con HH 797, la mayor parte del gas desplazado al rojo (que se aleja de nosotros) se encuentra al sur (abajo a la derecha), mientras que el gas desplazado hacia el azul (que se mueve hacia nosotros) está al norte (abajo a la izquierda). También se encontró un gradiente a través del flujo de salida, de modo que a una distancia dada de la joven estrella central, la velocidad del gas cerca del borde oriental del chorro está más desplazada al rojo que la del gas en el borde occidental. En el pasado, los astrónomos pensaban que esto se debía a la rotación del flujo de salida.
Sin embargo, en esta imagen de Webb de mayor resolución, podemos ver que lo que se pensaba que era un flujo de salida se compone de hecho de dos flujos de salida casi paralelos con su propia serie separada de choques (lo que explica las asimetrías de velocidad). La fuente, situada en la pequeña región oscura (abajo a la derecha del centro), y ya conocida por observaciones anteriores, no es, por tanto, una estrella única, sino doble. Cada estrella está produciendo su propio flujo dramático. En esta imagen también se ven otros flujos de salida, incluido uno de la protoestrella en la parte superior derecha del centro junto con sus paredes de cavidad iluminadas.
HH 797 se encuentra directamente al norte de HH 211 (separados por aproximadamente 30 segundos de arco), que fue la característica de una publicación de imágenes de Webb en septiembre de 2023.
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