El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha medido el tamaño del exoplaneta más cercano del tamaño de la Tierra que pasa a través de la cara de una estrella vecina. Esta alineación, llamada tránsito, abre la puerta a estudios de seguimiento para ver qué tipo de atmósfera, si es que hay alguna, podría tener el mundo rocoso.
El diminuto planeta, LTT 1445Ac, fue descubierto por primera vez por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA en 2022. Pero la geometría del plano orbital del planeta en relación con su estrella, vista desde la Tierra, era incierta porque TESS no tiene la resolución óptica requerida. Esto significa que la detección podría haber sido un llamado tránsito rasante, en el que un planeta solo roza una pequeña porción del disco de la estrella madre. Esto produciría un límite inferior inexacto del diámetro del planeta.
«Existía la posibilidad de que este sistema tuviera una geometría desafortunada y, si ese es el caso, no mediríamos el tamaño correcto. Pero con las capacidades del Hubble logramos su diámetro», dijo Emily Pass, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.
Las observaciones del Hubble muestran que el planeta hace un tránsito normal completamente a través del disco de la estrella, produciendo un tamaño real de solo 1,07 veces el diámetro de la Tierra. Esto significa que el planeta es un mundo rocoso, como la Tierra, con aproximadamente la misma gravedad superficial. Pero a una temperatura superficial de aproximadamente 260 grados centígrados, hace demasiado calor para la vida tal como la conocemos.
El planeta orbita la estrella LTT 1445A, que forma parte de un sistema triple de tres estrellas enanas rojas que se encuentra a 22 años luz de distancia en la constelación de Eridanus. La estrella tiene otros dos planetas reportados que son más grandes que LTT 1445Ac. Un par apretado de otras dos estrellas enanas, LTT 1445B y C, se encuentra a unos 4.800 millones de kilómetros de distancia de LTT 1445A, también resuelto por el Hubble. La alineación de las tres estrellas y la órbita de canto del par BC sugiere que todo en el sistema es coplanar, incluidos los planetas conocidos.
«Los planetas en tránsito son emocionantes, ya que podemos caracterizar sus atmósferas con espectroscopía, no solo con el Hubble sino también con el telescopio espacial James Webb. Nuestra medición es importante porque nos dice que es probable que se trate de un planeta terrestre muy cercano. Esperamos realizar observaciones de seguimiento que nos permitan comprender mejor la diversidad de planetas alrededor de otras estrellas», dijo Emily.
«El Hubble sigue siendo un actor clave en nuestra caracterización de exoplanetas», añadió la profesora Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. «Hay muy pocos planetas terrestres que estén lo suficientemente cerca como para que podamos aprender sobre sus atmósferas: a solo 22 años luz de distancia, LTT 1445Ac está justo al lado en términos galácticos, por lo que es uno de los mejores planetas en el cielo para hacer un seguimiento y aprender sobre sus propiedades atmosféricas».
