¿Por qué la luz infrarroja media evoca un estado de ánimo tan sombrío y escalofriante en la imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb? El polvo interestelar cubre la escena. Y aunque la luz infrarroja media se especializa en detallar dónde está el polvo, las estrellas no son lo suficientemente brillantes en estas longitudes de onda para aparecer. En cambio, estos inminentes pilares de gas y polvo de color plomo brillan en sus bordes, insinuando la actividad que contienen.
Miles y miles de estrellas se han formado en esta región. Esto queda claro al examinar la reciente imagen de Webb de la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) de este objeto. En opinión de MIRI, faltan la mayoría de las estrellas. ¿Por qué? Muchas estrellas recién formadas ya no están rodeadas de suficiente polvo para ser detectadas en luz infrarroja media. Así que MIRI solo puede ver a esas estrellas jóvenes que aún no se han quitado sus polvorientas «capas». Estos son los orbes carmesí hacia los bordes de los pilares. En contraste, las estrellas azules que salpican la escena están envejeciendo, lo que significa que han arrojado la mayoría de sus capas de gas y polvo.
La luz infrarroja media sobresale en revelar gas y polvo con extremo detalle. Esto también es inconfundible en todo el fondo. Las áreas más densas de polvo son los tonos más oscuros de gris. La región roja hacia la parte superior, que forma una extraña V, como un búho con las alas extendidas, es donde el polvo es difuso y más frío. Tenga en cuenta que no aparecen galaxias de fondo: el medio interestelar en la parte más densa del disco de la Vía Láctea está demasiado hinchado con gas y polvo para permitir que penetre su luz distante.
¿Qué tan vasto es este paisaje? Traza el pilar superior, aterrizando en la estrella roja brillante que sobresale de su borde inferior como un palo de escoba. Esta estrella y su sudario polvoriento son más grandes que el tamaño de todo nuestro Sistema Solar.
Cada instrumento avanzado ofrece a los investigadores nuevos detalles tentadores sobre esta región, que está prácticamente repleta de estrellas. Con cada observación, los astrónomos obtienen nueva información y, a través de su investigación en curso, construyen una comprensión más profunda de esta región de formación estelar. Cada nueva longitud de onda de luz y cada nuevo instrumento ofrece información cada vez más precisa sobre el gas, el polvo y las estrellas, lo que informa a los modelos de los investigadores sobre cómo se forman las estrellas. Como resultado de la nueva imagen MIRI, los astrónomos ahora tienen datos en luz infrarroja media a mayor resolución que nunca, y analizarán sus mediciones de polvo mucho más precisas para crear un paisaje tridimensional más completo de esta región distante.
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