La misión Juno de la NASA ha observado sales minerales y compuestos orgánicos en la superficie de la luna Ganímedes de Júpiter. Los datos para este descubrimiento fueron recopilados por el espectrómetro Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) a bordo de la nave espacial durante un sobrevuelo cercano de la luna helada. Los hallazgos, que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el origen de Ganímedes y la composición de sus profundidades oceánicas, se publicaron en la revista Nature Astronomy.
Más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la mayor de las lunas de Júpiter y durante mucho tiempo ha sido de gran interés para los científicos debido al vasto océano interno de agua oculto debajo de su corteza helada. Las observaciones espectroscópicas previas realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble, así como el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, insinuaron la presencia de sales y compuestos orgánicos, pero la resolución espacial de esas observaciones era demasiado baja para hacer una determinación.
El 7 de junio de 2021, Juno sobrevoló Ganímedes a una altitud mínima de 650 millas (1.046 kilómetros). Poco después del momento de máxima aproximación, el instrumento JIRAM adquirió imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos (esencialmente las huellas químicas de los materiales, basadas en cómo reflejan la luz) de la superficie de la luna. Construido por la Agencia Espacial Italiana, Agenzia Spaziale Italiana, JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja (invisible a simple vista) que emerge de las profundidades de Júpiter, sondeando la capa meteorológica hasta 30 a 45 millas (50 a 70 kilómetros) por debajo de las cimas de las nubes del gigante gaseoso. Pero el instrumento también se ha utilizado para ofrecer información sobre el terreno de las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto (conocidas colectivamente como las lunas galileanas por su descubridor, Galileo).
Los datos JIRAM de Ganímedes obtenidos durante el sobrevuelo lograron una resolución espacial sin precedentes para la espectroscopia infrarroja: mejor que 0,62 millas (1 kilómetro) por píxel. Con él, los científicos de Juno pudieron detectar y analizar las características espectrales únicas de los materiales que no son hielo de agua, incluido el cloruro de sodio hidratado, el cloruro de amonio, el bicarbonato de sodio y posiblemente los aldehídos alifáticos.
«La presencia de sales amoniacales sugiere que Ganímedes puede haber acumulado materiales lo suficientemente fríos como para condensar amoníaco durante su formación», dijo Federico Tosi, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma y autor principal del artículo. «Las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono».
Explorando otros mundos jovianos
Un modelo anterior del campo magnético de Ganímedes determinó que la región ecuatorial de la luna, hasta una latitud de unos 40 grados, está protegida del bombardeo energético de electrones e iones pesados creado por el infernal campo magnético de Júpiter. Es bien sabido que la presencia de tales flujos de partículas tiene un impacto negativo en las sales y los compuestos orgánicos.
Durante el sobrevuelo de junio de 2021, JIRAM cubrió un estrecho rango de latitudes (10 grados norte a 30 grados norte) y un rango más amplio de longitudes (menos 35 grados este a 40 grados este) en el hemisferio orientado hacia Júpiter.
«Encontramos la mayor abundancia de sales y compuestos orgánicos en los terrenos oscuros y brillantes en latitudes protegidas por el campo magnético«, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. «Esto sugiere que estamos viendo los restos de una salmuera oceánica profunda que llegó a la superficie de este mundo helado».
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