Es fácil dejarse llevar por los brazos estrellados arremolinados de esta galaxia espiral intermedia, NGC 4654, en la constelación de Virgo. La galaxia tiene un centro brillante y está etiquetada como «intermedia» porque tiene características de espirales barradas y no barradas.
NGC 4654 está justo al norte del ecuador celeste, lo que la hace visible desde el hemisferio norte y la mayor parte del hemisferio sur. La galaxia está a unos 55 millones de años luz de la Tierra.
NGC 4654 es una de las muchas galaxias del Cúmulo de Virgo que tienen una distribución asimétrica de estrellas y de gas de hidrógeno neutro. Los astrónomos razonan que NGC 4654 puede estar experimentando un proceso llamado «extracción de presión de ariete», donde la atracción gravitacional del cúmulo de galaxias de Virgo ejerce presión sobre NGC 4654 a medida que se mueve a través de un plasma sobrecalentado hecho en gran parte de hidrógeno llamado «medio intracúmulo».
Esta presión se siente como una ráfaga de viento (piense en un ciclista que siente el viento incluso en un día tranquilo) que despoja a NGC 4654 de su gas. Este proceso produjo una larga y delgada cola de gas hidrógeno en el lado sureste de la galaxia. La mayoría de las galaxias que experimentaron la extracción de presión de ariete contienen muy poco gas frío, lo que detiene la capacidad de la galaxia para formar nuevas estrellas, ya que las estrellas se generan a partir de gas denso. Sin embargo, NGC 4654 tiene tasas de formación estelar consistentes con otras galaxias de su tamaño.
NGC 4654 también tuvo una interacción con la galaxia compañera NGC 4639 hace unos 500 millones de años. La gravedad de NGC 4639 despojó el gas de NGC 4654 a lo largo de su borde, limitando la formación estelar en esa región y causando la distribución asimétrica de las estrellas de la galaxia.
Los científicos estudian galaxias como NGC 4654 para examinar la conexión entre las estrellas jóvenes y el gas frío a partir del cual se forman. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tomó esta imagen en luz visible, ultravioleta e infrarroja.
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