La misión New Horizons nos está ayudando a comprender los
mundos en el borde de nuestro sistema solar haciendo el primer reconocimiento
del planeta enano Plutón y aventurándonos más profundamente en el distante y
misterioso Cinturón de Kuiper, una reliquia de la formación del sistema solar.
New Horizons se lanzó el 19 de enero de 2006; pasó por
Júpiter para un impulso de gravedad y estudios científicos en febrero de 2007,
y realizó un estudio de sobrevuelo de reconocimiento de seis meses de duración
de Plutón y sus lunas en el verano de 2015, culminando con el acercamiento más
cercano a Plutón el 14 de julio de 2015. Como parte de una misión extendida la
nave espacial se ha dirigido más lejos en el Cinturón de Kuiper para examinar
otro de los antiguos minimundos helados en esa vasta región.
Enviar una nave espacial en este largo viaje nos está
ayudando a responder preguntas básicas sobre las propiedades de la superficie,
la geología, la composición interior y las atmósferas de estos cuerpos.
En general, New Horizons ha buscado comprender dónde
«encajan» Plutón y sus lunas con los otros objetos del sistema solar,
como los planetas rocosos interiores (Tierra, Marte, Venus y Mercurio) y los
gigantes gaseosos exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Usando imágenes del Telescopio Espacial Hubble, los
miembros del equipo de New Horizons han descubierto cuatro lunas previamente
desconocidas de Plutón: Nix, Hydra, Styx y Kerberos.
Una mirada de cerca a estos mundos desde una nave
espacial promete contar una historia increíble sobre los orígenes y las afueras
de nuestro sistema solar. New Horizons está explorando, por primera vez, cómo el
Cinturón de Kuiper ha evolucionado con el tiempo.
La nave espacial New Horizons planea observar Urano y
Neptuno desde su ubicación lejos en el sistema solar exterior este otoño, y el
equipo de la misión está invitando a la comunidad astronómica aficionada
mundial a acompañar el viaje, y hacer una contribución real a la ciencia
espacial, observando ambos gigantes de hielo al mismo tiempo.
En septiembre, en conjunto con el Telescopio Espacial
Hubble, New Horizons dirigirá su cámara a color hacia Urano y Neptuno. Desde la
posición de New Horizons en el Cinturón de Kuiper, a más de 8 mil millones de kilómetros
de la Tierra, estas imágenes únicas adquiridas «detrás» de los dos
planetas gigantes proporcionarán nuevos conocimientos sobre las atmósferas y el
equilibrio energético dentro de ambos mundos.
«Al combinar la información que New Horizons
recopila en el espacio con datos de telescopios en la Tierra, podemos
complementar e incluso fortalecer nuestros modelos para descubrir los misterios
que se arremolinan en las atmósferas de Urano y Neptuno», dijo Alan Stern,
investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en
Boulder, Colorado. «Incluso desde telescopios de astrónomos aficionados
tan pequeños como 16 pulgadas, estas observaciones complementarias pueden ser
extremadamente importantes».
Con New Horizons y Hubble enfocados en los detalles de
las atmósferas de los planetas y la transferencia de calor desde sus núcleos
rocosos a través de sus exteriores gaseosos, los observadores en la Tierra
pueden medir la distribución de características brillantes en Urano o
caracterizar cualquier característica inusualmente brillante en Neptuno. También
pueden rastrear esas características mucho más tiempo que cualquiera de las
naves espaciales.
Después de la campaña, los observadores pueden publicar
sus imágenes, así como los detalles de cuándo se hicieron y en qué bandas de
paso de filtro, en X (anteriormente Twitter) o Facebook usando el hashtag
#NHIceGiants. El equipo de New Horizons verá y recopilará las imágenes y la
información de apoyo colocadas en estas plataformas utilizando este hashtag de
identificación.
Los detalles completos sobre la campaña, incluidos los
gráficos de búsqueda y las tablas de observación, están disponibles en el sitio
web de New Horizons.
Las imágenes del Hubble de Urano y Neptuno se pondrán a
disposición del público a finales de septiembre en el Archivo Mikulski para Telescopios
Espaciales, o MAST, en archive.stsci.edu. El equipo de New Horizons espera
recibir las imágenes de Urano y Neptuno de la nave espacial para fines de 2023
y también las pondrá a disposición.
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