Los científicos han realizado un viaje en el tiempo para descubrir los misterios de la historia temprana de la Tierra utilizando pequeños cristales minerales llamados circones para estudiar la tectónica de placas hace miles de millones de años. La investigación arroja luz sobre las condiciones que existían en la Tierra primitiva, revelando una compleja interacción entre la corteza terrestre, el núcleo y la aparición de la vida.
La tectónica de placas permite que el calor del interior de la Tierra escape a la superficie, formando continentes y otras características geológicas necesarias para que emerja la vida. En consecuencia, «ha habido la suposición de que la tectónica de placas es necesaria para la vida», dice John Tarduno de la Universidad de Rochester. Pero una nueva investigación arroja dudas sobre esa suposición.
Tarduno es el autor principal de un artículo apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos publicado en Nature examinando la tectónica de placas de hace 3.9 millones de años, cuando los científicos creen que aparecieron los primeros rastros de vida en la Tierra. Los investigadores encontraron que la tectónica de placas móviles no estaba ocurriendo durante este tiempo.
«Este estudio demuestra que los métodos geológicos modernos son importantes para que entendamos la historia de la tectónica de placas de la Tierra, el efecto sobre cómo comenzó la vida en este planeta y cómo podemos ampliar nuestra búsqueda de vida en otros planetas», dice Eva Zanzerkia, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de NSF.
Los geocientíficos descubrieron que la Tierra estaba liberando calor a través de lo que se conoce como un régimen de tapa estancada. Los resultados indican que aunque la tectónica de placas es un factor clave para mantener la vida en la Tierra, no es un requisito para que la vida se origine en un planeta similar a la Tierra.
«Descubrimos que no había tectónica de placas cuando se pensó por primera vez que se originó la vida y que no hubo tectónica de placas durante cientos de millones de años después», dice Tarduno. «Nuestros datos sugieren que cuando buscamos exoplanetas que albergan vida, los planetas no necesariamente necesitan tener tectónica de placas».
Venus no es un lugar muy agradable para vivir. Tiene una atmósfera aplastante de dióxido de carbono y nubes de ácido sulfúrico, según Tarduno, porque el calor no se elimina de manera efectiva de la superficie del planeta.
Sin la tectónica de placas, la Tierra podría haber tenido un destino similar. Si bien los investigadores insinúan que la tectónica de placas puede haber comenzado en la Tierra poco después de 3.4 millones de años, los geólogos están divididos en una fecha específica.
«Creemos que la tectónica de placas, a largo plazo, es importante para eliminar el calor, generar el campo magnético y mantener las cosas habitables en nuestro planeta», dice Tarduno. «Pero, al principio, y durante mil millones de años después, nuestros datos indican que no necesitábamos tectónica de placas».
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