Cuando la misión Juno de la NASA vuele cerca de la ardiente luna de Júpiter, Io, el domingo 30 de julio, la nave espacial hará su aproximación más cercana hasta el momento, llegando a 13,700 millas (22,000 kilómetros) de ella. Se espera que los datos recopilados por el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de construcción italiana y otros instrumentos científicos proporcionen una gran cantidad de información sobre los cientos de volcanes en erupción que vierten lava fundida y gases sulfurosos en toda la luna adornada con volcanes.
«Si bien JIRAM fue diseñado para observar la aurora polar de Júpiter, su capacidad para identificar fuentes de calor está demostrando ser indispensable en nuestra búsqueda de volcanes activos en Io», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. «A medida que nos acercamos con cada sobrevuelo, JIRAM y otros instrumentos a bordo de Juno se suman a nuestra biblioteca de datos sobre la luna, lo que nos permite no solo resolver mejor las características de la superficie, sino también comprender cómo cambian con el tiempo».
Lanzada en 2011, la nave espacial giratoria alimentada por energía solar ha estado estudiando el sistema joviano desde 2016 y comenzará el tercer año de su misión extendida el 31 de julio.
Los puntos calientes de Io
Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, Io es un mundo en constante tormento. No solo el planeta más grande del sistema solar siempre lo está tirando gravitacionalmente, sino que también lo están los hermanos galileanos de Io: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes. El resultado es que Io se estira y aprieta continuamente, acciones vinculadas a la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.
Durante el último sobrevuelo de Juno de Io, que ocurrió el 16 de mayo, el generador de imágenes JunoCam tomó una foto de 22,100 millas (35,600 kilómetros) que muestra una mancha en la región Volund de la luna, cerca del ecuador. Tales manchas son pistolas humeantes para los científicos planetarios.
«Cuando lo comparé con imágenes de luz visible tomadas de la misma área durante los sobrevuelos de Galileo y New Horizons (en 1999 y 2007), me emocionó ver cambios en Volund, donde el campo de flujo de lava se había expandido hacia el oeste y otro volcán justo al norte de Volund tenía flujos de lava fresca que lo rodeaban», dijo Jason Perry, del Centro de Operaciones HiRISE de la Universidad de Arizona en Tucson. «Io es conocida por su actividad volcánica extrema, pero después de 16 años, es muy agradable ver estos cambios de cerca nuevamente.
Durante ese mismo paso del 16 de mayo, JIRAM encontró una pistola humeante propia. Construido por la Agencia Espacial Italiana, Agenzia Spaziale Italiana, el generador de imágenes infrarrojas pudo capturar Loki Patera de 125 millas de ancho (202 kilómetros de ancho), la depresión volcánica más grande de Io. A menos de 6 millas (10 kilómetros) por píxel, los datos de JIRAM revelan lo que podría ser un volcán activo. El equipo espera otra mirada con el próximo sobrevuelo.
«Los datos muestran que la lava podría estar burbujeando a la superficie en la parte noroeste y creando un lago de lava al sur y al este», dijo Alessandro Mura, co-investigador del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. «Cualquier vulcanólogo le dirá que es importante determinar si un lago de lava tiene una fuente estable de material de una cámara subterránea. Estos datos, y los que recopilamos en los próximos sobrevuelos, serán cruciales para comprender el tipo de vulcanismo que está ocurriendo en Io».
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
