Después de completar una importante actualización de software en abril, el rover Curiosity Mars de la NASA echó un último vistazo a «Marker Band Valley» antes de dejarlo atrás, capturando una impresionante vista del terreno.
La imagen es una interpretación artística del paisaje, con color agregado sobre dos panoramas en blanco y negro capturados por las cámaras de navegación de Curiosity. Las vistas fueron tomadas el 8 de abril a las 9:20 a.m. y 3:40 p.m. hora local de Marte, proporcionando una iluminación dramáticamente diferente que, cuando se combina, hace que los detalles de la escena se destaquen. Se agregó azul a las partes de la postal capturadas por la mañana y amarillo a las partes tomadas por la tarde.
La imagen resultante es sorprendente. Curiosity está en las estribaciones del Monte Sharp, que se encuentra a 3 millas (5 kilómetros) de altura dentro del cráter Gale, donde el rover ha estado explorando desde que aterrizó en 2012. En la distancia más allá de sus huellas se encuentra Marker Band Valley, un área sinuosa en la «región con sulfato» dentro de la cual el rover descubrió signos inesperados de un antiguo lago. Más abajo (en el centro y justo a la derecha) hay dos colinas, «Bolívar» y «Deepdale», entre las que Curiosity condujo mientras exploraba el «Paso Paraitepuy».
«Cualquiera que haya estado en un parque nacional sabe que la escena se ve diferente por la mañana que por la tarde», dijo el ingeniero de Curiosity Doug Ellison del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien planeó y procesó las imágenes. «Capturar dos veces del día proporciona sombras oscuras porque la iluminación viene de izquierda a derecha, como podrías tener en un escenario, pero en lugar de luces de escenario, confiamos en el Sol».
Además de la profundidad de las sombras está el hecho de que era invierno, un período de polvo en el aire más bajo, en la ubicación de Curiosity cuando se tomaron las imágenes. «Las sombras de Marte se vuelven más nítidas y profundas cuando hay poco polvo y más suaves cuando hay mucho polvo», agregó Ellison.
La imagen se asoma más allá de la parte trasera del rover, proporcionando una visión de sus tres antenas y fuente de energía nuclear. El instrumento Radiation Assessment Detector, o RAD, que aparece como un círculo blanco en la parte inferior derecha de la imagen, ha estado ayudando a los científicos a aprender cómo proteger a los primeros astronautas enviados a Marte de la radiación en la superficie del planeta.
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