Utilizando datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, un equipo internacional de científicos ha descubierto fósforo, un elemento químico esencial para la vida, encerrado dentro de granos de hielo ricos en sal expulsados al espacio desde Encelado.
Se sabe que la pequeña luna posee un océanosubsuperficial, y el agua de ese océano entra en erupción a través de grietas en la corteza helada de Encélado como géiseres en su polo sur, creando una columna de partículas heladas. El penacho luego alimenta el anillo E de Saturno (un anillo débil fuera de los anillos principales más brillantes) con partículas heladas.
Durante su misión en el gigante gaseoso de 2004 a 2017, Cassini voló a través de la pluma y el anillo E en numerosas ocasiones. Los científicos descubrieron que los granos de hielo de Encélado contienen una rica variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluidos los ingredientes para los aminoácidos, asociados con la vida tal como la conocemos.
El fósforo, el menos abundante de los elementos esenciales necesarios para los procesos biológicos, no se había detectado hasta ahora. El elemento es un bloque de construcción para el ADN, que forma cromosomas y transporta información genética, y está presente en los huesos de mamíferos, membranas celulares y plancton que habita en el océano. El fósforo es también una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra. La vida no sería posible sin ella.
«Anteriormente encontramos que el océano de Encélado es rico en una variedad de compuestos orgánicos», dijo Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania, quien dirigió el nuevo estudio, publicado en la revista Nature. «Pero ahora, este nuevo resultado revela la clara firma química de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por la columna de partículas heladas de la pequeña luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra».
El análisis previo de los granos de hielo de Encélado reveló concentraciones de compuestos que contienen sodio, potasio, cloro y carbonato, y los modelos informáticos sugirieron que el océano subsuperficial es de alcalinidad moderada, todos factores que favorecen las condiciones habitables.
«Las altas concentraciones de fosfato son el resultado de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo oceánico de Encélado y también pueden ocurrir en varios otros mundos oceánicos», dijo el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. «Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para albergar vida en el océano de Encelado; Este es un descubrimiento impresionante para la astrobiología«.
Aunque el equipo científico está entusiasmado de que Encélado tenga los bloques de construcción para la vida, Glein enfatizó que no se ha encontrado vida en la luna, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra: «Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si la vida podría haberse originado en el océano de Encélado sigue siendo una pregunta abierta».
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