John E. Beckman, Profesor de Investigación emérito en el IAC, participará en las XI Jornadas Astronómicas de Almería el jueves 1 de junio, a las 20.00 horas en el Teatro Apolo (entrada libre hasta completar aforo) de Almería, con la conferencia: «Los discos de acreción«.
John Beckman ha explicado en diversas ocasiones el papel fundamental que jugaron los excelentes cielos de Canarias para quedarse en las islas y hacer astronomía. “Ha sido la inspiración de mi vida, desde que era niño preguntaba a mi madre qué eran aquellos puntos que brillaban en el cielo”, señala el astrofísico. “La astronomía –añade-, es una ciencia que nos vuelve humildes y nos debe hacer sentir orgullosos por buscar con nuestros instrumentos los límites del Universo”. “Su estudio nos inspira en esta búsqueda tan hermosa”.
John Etienne Beckman (Leeds, Inglaterra, 1941) se nacionalizó español en 1991. Ocurrió durante sus más de 30 años de trabajo en España, que comenzaron cuando, en 1984, aceptó el puesto de Coordinador de investigación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Antes, se había licenciado y doctorado en Física Teórica y Astrofísica, respectivamente, por la Universidad de Oxford.
Tras realizar el postdoctorado en la Universidad de California en Berkeley, donde además de investigar dedicó su tiempo a la divulgación, John Beckman recaló como investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y de la NASA. Durante esta estancia publicó, en la revista Planetary and Space Science, su primer artículo de investigación sobre la medida de abundancias químicas en atmósferas planetarias (“The measurement of abundances in planetary atmospheres using an image intensifier and a solar spectrograph”, 1967). Pero el trabajo más interesante de Beckman en el JPL fue colaborar en la preparación de un radiómetro infrarrojo para la sonda Mariner, que sería lanzada por la NASA en 1969 para medir la temperatura de la superficie del planeta Marte.
De regreso a Europa, Beckman lideró un grupo en el Departamento de Física del Queen Mary College, de la Universidad de Londres. Su experimento más significativo de aquella época fue la primera observación del espectro del fondo cósmico de microondas en la región submilimétrica. La radiación de fondo de microondas, predicha por el astrónomo ucraniano George Gamow y Alpher y Herman en 1948, y descubierta en 1965 por Arno Penzias y Robert Wilson, es la energía remanente que nos llega de la gran explosión que dio origen al Universo. Su descubrimiento constituye una prueba de la teoría del Big Bang y muchos astrofísicos la estudian. En el Observatorio del Teide, el experimento QUIJOTE CMB tiene como objetivo el estudio de la polarización de este fondo cósmico de microondas, en particular, de las condiciones en las que se desarrolló la inflación, una época de expansión muy rápida del Universo en sus orígenes.
Beckman también trabajó cinco años en la Agencia Espacial Europea (ESA), entre 1974 y 1979, donde colaboró en la preparación de Hipparcos, un satélite astrométrico que mejoró la precisión de las posiciones conocidas de las estrellas y predecesor de la actual misión Gaia, cuya sonda fue lanzada al espacio el 19 de diciembre de 2013.
Tras pasar otros cuatro años en el Grupo de Astronomía Molecular de la Universidad de Londres, en 1984 quedó vinculado al IAC, al que aportó líneas de investigación muy novedosas como cosmología, física de galaxias o física del medio interestelar. Además, adornan su currículum otros méritos, como ser el director científico de la Semana de Astronomía que todos los años organiza el Ayuntamiento y colaboran la Universidad de Almería y la Asociación Astronómica y Cultural Orión de Almería cuyo observatorio, desde 2012, lleva su nombre. Este astrofísico también ha dirigido dos series documentales: “Our Universe” (Nuestro Universo) y “Bolivia, el corazón de un continente”, ambos emitidos en RTVE.
Beckman ha abarcado los más diversos temas, desde la radiación de fondo cósmico, el origen, estructura y evolución de las galaxias, la física de la cromosfera solar y de estrellas más lejanas, las abundancias moleculares en atmósferas planetarias y la física de regiones ionizadas HII, hasta el desarrollo de biodigestores y energías renovables en Bolivia.
Con la distinción de Doctor Honoris Causa, la Universidad de La Laguna reconoció en este universo ecléctico, sus «muy relevantes méritos y cualidades en el campo de la enseñanza, la investigación científica y técnica, el cultivo de las Letras y las Artes y su labor en pro de la Universidad y de la cultura en general».
John Etienne Beckman es un «pilar fundamental» en las Jornadas Astronómicas de Almería y si en algo se destaca es en su fina ironía, su humildad y su gran humanidad.
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