Con el mayor conjunto de datos de genomas prehistóricos europeos de cazadores-recolectores jamás generado, un equipo de investigación internacional ha reescrito la historia genética de nuestros antepasados. Este estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad de Tübingen y el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente, la Universidad de Pekín y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, en colaboración con 125 científicos internacionales.
El equipo analizó los genomas de 356 cazadores recolectores prehistóricos de diferentes culturas arqueológicas, incluidos nuevos conjuntos de datos de 116 individuos de 14 países diferentes de Europa y Asia Central. Los humanos modernos comenzaron a extenderse por Eurasia hace unos 45.000 años, pero investigaciones anteriores mostraron que los primeros humanos modernos que llegaron a Europa no contribuyeron a las poblaciones posteriores. Este estudio se centra en las personas que vivieron hace entre 35.000 y 5.000 años y que son, al menos parcialmente, los antepasados de la población actual de Eurasia occidental, incluyendo -por primera vez- los genomas de las personas que vivieron durante el Último Máximo Glacial (LGM), la fase más fría de la última Edad de Hielo, hace unos 25.000 años.
¿Refugio climático o callejón sin salida?
Sorprendentemente, el equipo de investigación descubrió que las poblaciones de diferentes regiones asociadas con la cultura gravetiense, que estaba muy extendida en todo el continente europeo hace entre 32.000 y 24.000 años, no estaban estrechamente relacionadas entre sí. Estaban vinculados por una cultura arqueológica común: usaban armas similares y producían arte portátil similar. Genéticamente, sin embargo, las poblaciones de Europa occidental y sudoccidental (hoy Francia e Iberia) diferían de las poblaciones contemporáneas de Europa central y meridional (hoy República Checa e Italia).
Además, el acervo genético de las poblaciones de Gravetiense occidental se encuentra continuamente durante al menos 20.000 años: sus descendientes que están asociados con las culturas Solutrense y Magdaleniense permanecieron en el suroeste de Europa durante el período más frío de la última Edad de Hielo (hace entre 25.000 y 19.000 años) y luego se extendieron hacia el noreste al resto de Europa. «Con estos hallazgos, podemos por primera vez apoyar directamente la hipótesis de que durante el Último Máximo Glacial la gente encontró refugio en la región climáticamente más favorable del suroeste de Europa», dice el primer autor Cosimo Posth.
La península italiana fue considerada anteriormente como otro refugio climático para los humanos durante el LGM. Sin embargo, el equipo de investigación no encontró evidencia de esto, al contrario: las poblaciones de cazadores-recolectores asociadas con la cultura Gravetiense y que viven en el centro y sur de Europa ya no son genéticamente detectables después del LGM. Las personas con un nuevo acervo genético se establecieron en estas áreas, en cambio. «Encontramos que los individuos asociados con una cultura posterior, el epigravetiense, son genéticamente distintos de los habitantes anteriores del área», dice el coautor He Yu. «Presumiblemente, estas personas vinieron de los Balcanes, llegaron primero al norte de Italia alrededor de la época del máximo glacial y se extendieron hasta el sur de Sicilia».
Reemplazo genético a gran escala
Los genomas analizados también muestran que los descendientes de estos habitantes epigravettianos de la península italiana se extendieron por el resto de Europa hace unos 14.000 años, sustituyendo a las poblaciones asociadas a la cultura magdaleniense. El equipo de investigación describe un reemplazo genético a gran escala que puede haber sido causado, en parte, por los cambios climáticos que obligaron a las personas a migrar: «En ese momento, el clima se calentó rápida y considerablemente y los bosques se extendieron por todo el continente europeo. Esto puede haber llevado a las personas del sur a expandir su hábitat. Los habitantes anteriores pueden haber emigrado hacia el norte a medida que su hábitat, la estepa ‘mamut’, disminuyó», dice Johannes Krause, autor principal del estudio.
Además, los hallazgos muestran que no había habido intercambio genético entre las poblaciones contemporáneas de cazadores-recolectores en Europa occidental y oriental durante más de 6.000 años. Las interacciones entre personas de Europa central y oriental solo se pueden detectar de nuevo desde hace 8.000 años. «En ese momento, los cazadores-recolectores con distintas ascendencias y apariencias comenzaron a mezclarse entre sí. Eran diferentes en muchos aspectos, incluyendo su piel y color de ojos», dice He Yu.
Durante este tiempo, la agricultura y el sedentarismo se extendieron de Anatolia a Europa. «Es posible que la migración de los primeros agricultores a Europa desencadenara la retirada de las poblaciones de cazadores-recolectores al extremo norte de Europa. Al mismo tiempo, estos dos grupos comenzaron a mezclarse entre sí, y continuaron haciéndolo durante unos 3.000 años», dice Krause.
«Los datos que obtuvimos de este estudio nos proporcionan información asombrosamente detallada sobre los desarrollos y encuentros de los grupos de cazadores-recolectores de Eurasia occidental», resume Posth. «Una mayor investigación interdisciplinaria aclarará qué procesos exactos fueron responsables de los reemplazos genéticos de poblaciones enteras de la Edad de Hielo».
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
