Los agujeros negros son recolectores, no cazadores. Están al acecho hasta que una estrella desventurada deambula. Cuando la estrella se acerca lo suficiente, el agarre gravitacional del agujero negro lo desgarra violentamente y devora descuidadamente sus gases mientras eructa una intensa radiación.
Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han registrado los últimos momentos de una estrella en detalle a medida que es engullida por un agujero negro.
Estos se denominan «eventos de interrupción de marea«. Pero la redacción desmiente la violencia compleja y cruda de un encuentro con un agujero negro. Hay un equilibrio entre la gravedad del agujero negro que atrae material de estrella y la radiación que expulsa material. En otras palabras, los agujeros negros son comedores desordenados. Los astrónomos están usando el Hubble para descubrir los detalles de lo que sucede cuando una estrella caprichosa se sumerge en el abismo gravitacional.
Hubble no puede fotografiar de cerca el caos del evento de marea AT2022dsb, ya que la estrella masticada está a casi 300 millones de años luz de distancia en el núcleo de la galaxia ESO 583-G004. Pero los astrónomos utilizaron la poderosa sensibilidad ultravioleta del Hubble para estudiar la luz de la estrella triturada, que incluye hidrógeno, carbono y más. La espectroscopia proporciona pistas forenses sobre el homicidio del agujero negro.
«Sin embargo, todavía hay muy pocos eventos de marea que se observan en luz ultravioleta dado el tiempo de observación. Esto es realmente desafortunado porque hay mucha información que se puede obtener de los espectros ultravioleta», dijo Emily Engelthaler del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts. «Estamos emocionados porque podemos obtener estos detalles sobre lo que están haciendo los escombros. El evento de marea puede decirnos mucho sobre un agujero negro». Los cambios en la condición de la estrella condenada están teniendo lugar en el orden de días o meses.
Para cualquier galaxia con un agujero negro supermasivo inactivo en el centro, se estima que la destrucción estelar ocurre solo unas pocas veces cada 100.000 años.
«Por lo general, estos eventos son difíciles de observar. Obtienes tal vez algunas observaciones al comienzo de la interrupción cuando es realmente brillante. Nuestro programa es diferente en el sentido de que está diseñado para observar algunos eventos de marea durante un año para ver qué sucede», dijo Peter Maksym del CfA. «Vimos esto lo suficientemente temprano como para poder observarlo en estas etapas de acreción de agujeros negros muy intensas. Vimos que la tasa de acreción caía a medida que se convertía en un goteo con el tiempo».
Los datos espectroscópicos del Hubble se interpretan como provenientes de un área de gas muy brillante, caliente y en forma de rosquilla que una vez fue la estrella. Esta área, conocida como toroide, es del tamaño del sistema solar y se arremolina alrededor de un agujero negro en el medio.
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