Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha estado en órbita alrededor de la Luna desde el verano de 2009. Su altímetro láser (LOLA) y su cámara (LROC) están grabando el terreno lunar accidentado con un detalle excepcional, lo que permite visualizar la Luna con una fidelidad sin precedentes. Esto es especialmente evidente en las largas sombras proyectadas cerca del terminador, o línea día-noche. El paisaje escarpado en alto relieve en el terminador sería imposible de recrear en la computadora sin mapas de terreno globales como los de LRO.
La Luna siempre mantiene la misma cara para nosotros, pero no exactamente la misma cara. Debido a la inclinación y la forma de su órbita, vemos la Luna desde ángulos ligeramente diferentes en el transcurso de un mes. Cuando un mes se comprime en 24 segundos, como en esta animación, nuestra visión cambiante de la Luna hace que parezca que se tambalea. Este bamboleo se llama libración.
La palabra proviene del latín para «balanza de equilibrio» (al igual que el nombre de la constelación zodiacal Libra) y se refiere a la forma en que dicha escala se inclina hacia arriba y hacia abajo en lados alternos. El punto sub-Tierra da la cantidad de libración en longitud y latitud. El punto sub-Tierra es también el centro aparente del disco de la Luna y la ubicación en la Luna donde la Tierra está directamente sobre su cabeza.
La Luna también está sujeta a otros movimientos. Parece rodar hacia adelante y hacia atrás alrededor del punto sub-Tierra. El ángulo de balanceo está dado por el ángulo de posición del eje, que es el ángulo del polo norte de la Luna en relación con el norte celeste. La Luna también se acerca y se aleja de nosotros, pareciendo crecer y encogerse. Los dos extremos, llamados perigeo (cerca) y apogeo (lejos), difieren hasta en un 14%.
La variación mensual más notada en la apariencia de la Luna es el ciclo de fases, causado por el ángulo cambiante del Sol a medida que la Luna orbita la Tierra. El ciclo comienza con la Luna creciente (creciente) visible en el oeste justo después de la puesta del sol. En el primer trimestre, la Luna está alta en el cielo al atardecer y se pone alrededor de la medianoche. La Luna llena sale al atardecer y está alta en el cielo a medianoche. El tercer cuarto de Luna es a menudo sorprendentemente visible en el cielo occidental iluminado por el día mucho después del amanecer.
El norte celeste está arriba en estas imágenes, correspondiente a la vista desde el hemisferio norte. Las descripciones de las imágenes fijas de resolución de impresión también asumen una orientación del hemisferio norte. (También hay una versión sur de esta página).
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