Solar Orbiter ha descubierto un «tubo» de gases atmosféricos más fríos serpenteando a través del campo magnético del Sol. La observación proporciona una nueva adición intrigante al zoológico de características reveladas por la misión Solar Orbiter dirigida por la ESA, especialmente porque la serpiente fue precursora de una erupción mucho más grande.
La serpiente fue vista el 5 de septiembre de 2022, cuando Solar Orbiter se acercaba al Sol para un paso cercano que tuvo lugar el 12 de octubre. Es un tubo de plasma frío suspendido por campos magnéticos en el plasma circundante más caliente de la atmósfera del Sol.
El plasma es un estado de la materia en el que un gas está tan caliente que sus átomos comienzan a perder algunas de sus partículas externas, llamadas electrones. Esta pérdida hace que el gas esté cargado eléctricamente y, por lo tanto, susceptible a los campos magnéticos. Todo el gas en la atmósfera del Sol es un plasma porque la temperatura aquí es de más de un millón de grados centígrados.
El plasma en la serpiente está siguiendo un filamento particularmente largo del campo magnético del Sol que se extiende de un lado del Sol a otro.
«Estás recibiendo plasma fluyendo de un lado a otro, pero el campo magnético está realmente retorcido. Así que estás recibiendo este cambio de dirección porque estamos mirando hacia abajo en una estructura retorcida «, dice David Long, Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (UCL), Reino Unido, quien dirige la investigación sobre el fenómeno.
La película ha sido construida como un lapso de tiempo a partir de imágenes del Extreme Ultraviolet Imager a bordo de Solar Orbiter. En realidad, la serpiente tardó alrededor de tres horas en completar su viaje, pero a las distancias involucradas en cruzar la superficie solar, eso significa que el plasma debe haber estado viajando a unos 170 kilómetros por segundo.
Lo que hace que la serpiente sea tan intrigante es que comenzó a partir de una región solar activa que luego entró en erupción, expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera una especie de precursor de este evento, y Solar Orbiter lo atrapó todo en numerosos instrumentos.
Para el Detector de Partículas Energéticas (EPD) de la nave espacial, la erupción fue uno de los eventos de partículas energéticas solares más intensos detectados hasta ahora por el instrumento.
«Es una combinación realmente buena de conjuntos de datos que solo obtenemos de Solar Orbiter», dice David.
Más intrigante aún es que el plasma de esta erupción, conocida como eyección de masa coronal, pasó por encima de la sonda solar Parker de la NASA, permitiendo que sus instrumentos midan el contenido de la erupción.
Poder ver una erupción y luego tomar muestras de los gases expulsados, ya sea con sus propios instrumentos o con los de otra nave espacial, es uno de los principales objetivos científicos de Solar Orbiter. Permitirá desarrollar una mejor comprensión de la actividad solar y la forma en que crea el «clima espacial», que puede interrumpir los satélites y otras tecnologías en la Tierra.
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