Con instrumentos avanzados diseñados para captar la luz de mundos extrasolares y las estrellas y galaxias más distantes del universo, las imágenes cristalinas son imprescindibles. Para lograr esto, la Unidad de Telescopio 4 Yepun del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile cuenta con una instalación de óptica adaptativa equipada con cuatro láseres de sodio, dirigidos hacia el cielo. Cuando los rayos láser alcanzan unos 90 kilómetros en la atmósfera, excitan átomos de sodio que comienzan a brillar, creando estrellas artificiales en el cielo.
Al monitorear cómo brillan estas estrellas artificiales, el espejo secundario deformable del telescopio se remodela a velocidades de milisegundos, corrigiendo la turbulencia atmosférica. Pero la Vía Láctea ya tiene varios miles de millones de estrellas, así que ¿por qué necesitaríamos algunas más y cómo ayudará eso a crear imágenes más claras? La óptica adaptativa requiere tener una estrella de referencia relativamente brillante cerca en el cielo del objeto que desea observar, pero ese no es siempre el caso, de ahí la necesidad de estrellas láser artificiales.
¿Sabías que el sodio es el elemento que generalmente se encuentra en las farolas más antiguas? Son las dos líneas de resonancia de sodio las que crean el reconocible color naranja intenso como se ve en la imagen de arriba del VLT.
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