La foto de más alta resolución que la misión Juno de la NASA ha tomado de una porción específica de la luna Europa de Júpiter revela una vista detallada de una región desconcertante de la corteza helada fuertemente fracturada de la luna.
La imagen cubre aproximadamente 93 millas (150 kilómetros) por 125 millas (200 kilómetros) de la superficie de Europa, revelando una región entrecruzada con una red de surcos finos y crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican características elevadas en el hielo). Cerca de la parte superior derecha de la imagen, así como justo a la derecha y debajo del centro, hay manchas oscuras posiblemente vinculadas a algo que entra en erupción en la superficie. Debajo del centro y a la derecha hay una característica de la superficie que recuerda una nota musical, que mide 42 millas (67 kilómetros) de norte a sur por 23 millas (37 kilómetros) de este a oeste. Los puntos blancos en la imagen son firmas de partículas penetrantes de alta energía del entorno de radiación severa alrededor de la luna.
La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno, una cámara estelar utilizada para orientar la nave espacial, obtuvo la imagen en blanco y negro durante el sobrevuelo de Europa de la nave espacial el 29 de septiembre de 2022, a una distancia de aproximadamente 256 millas (412 kilómetros). Con una resolución que oscila entre 840 y 1.115 pies (256 a 340 metros) por píxel, la imagen fue capturada mientras Juno pasaba corriendo a unas 15 millas por segundo (24 kilómetros por segundo) sobre una parte de la superficie que estaba en la noche, tenuemente iluminada por el «brillo de Júpiter», la luz del Sol que se refleja en las nubes de Júpiter.
Diseñado para condiciones de poca luz, el SRU también ha demostrado ser una valiosa herramienta científica, descubriendo rayos poco profundos en la atmósfera de Júpiter, obteniendo imágenes del enigmático sistema de anillos de Júpiter y ahora proporcionando una visión de algunas de las formaciones geológicas más fascinantes de Europa.
«Esta imagen está desbloqueando un increíble nivel de detalle en una región que no se había fotografiado previamente a tal resolución y en condiciones de iluminación tan reveladoras», dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU. «El uso por parte del equipo de una cámara de seguimiento de estrellas para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son tan intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada«.
No serán solo los científicos de la SRU de Juno los que estarán ocupados analizando datos en las próximas semanas. Durante la órbita número 45 de Juno alrededor de Júpiter, todos los instrumentos científicos de la nave espacial recopilaron datos tanto durante el sobrevuelo de Europa como durante el sobrevuelo de Europa y luego nuevamente cuando Juno voló sobre los polos de Júpiter unas 7 horas y media más tarde.
Europa es la sexta luna más grande del sistema solar con aproximadamente el 90% del diámetro ecuatorial de la luna de la Tierra. Los científicos confían en que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de millas de espesor, lo que genera preguntas sobre la habitabilidad potencial del océano. A principios de la década de 2030, la nave espacial Europa Clipper de la NASA llegará y se esforzará por responder a estas preguntas sobre la habitabilidad de Europa. Los datos del sobrevuelo de Juno proporcionan una vista previa de lo que revelará esa misión.
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