Estas espectaculares imágenes presentan la galaxia espiral IC 5332, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA (arriba) y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA (abajo). Las imágenes muestran las poderosas capacidades que proporcionan los dos telescopios espaciales líderes en el mundo, especialmente cuando se combinan sus datos.
La imagen de Webb muestra la galaxia espiral con un detalle sin precedentes gracias a las observaciones de su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). IC 5332 se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra, y tiene un diámetro de aproximadamente 66.000 años luz, lo que la hace un poco más grande que la Vía Láctea. Es notable por estar casi perfectamente de frente con respecto a la Tierra, lo que nos permite admirar el barrido simétrico de sus brazos espirales.
MIRI es el único instrumento Webb que es sensible a la región infrarroja media del espectro electromagnético (específicamente en el rango de longitud de onda de 5 μm – 28 μm); Los otros instrumentos de Webb operan en el infrarrojo cercano. Aportado bajo el liderazgo de la ESA y la NASA, MIRI es el primer instrumento que ofrece imágenes de infrarrojo medio que son lo suficientemente nítidas como para ser fácilmente compatibles con la vista del Hubble en longitudes de onda más cortas.
Una de las características más notables de MIRI es que opera 33 ° C por debajo del resto del observatorio a la temperatura helada de -266 ° C. Eso significa que MIRI opera en un ambiente solo 7 ° C más cálido que el cero absoluto, que es la temperatura más baja posible de acuerdo con las leyes de la termodinámica. MIRI requiere este ambiente gélido para que sus detectores altamente especializados funcionen correctamente, y tiene un sistema de enfriamiento activo dedicado para garantizar que sus detectores se mantengan a la temperatura correcta.
Vale la pena señalar lo difícil que es obtener observaciones en la región infrarroja media del espectro electromagnético. El infrarrojo medio es increíblemente difícil de observar desde la Tierra, ya que gran parte de él es absorbido por la atmósfera de la Tierra, y el calor de la atmósfera de la Tierra complica aún más las cosas. El Hubble no pudo observar la región del infrarrojo medio ya que sus espejos no eran lo suficientemente fríos, lo que significa que la radiación infrarroja de los propios espejos habría dominado cualquier intento de observación. El esfuerzo adicional realizado para garantizar que los detectores de MIRI tuvieran el entorno de congelación necesario para funcionar correctamente es evidente en esta impresionante imagen.
Esta imagen extravagantemente detallada del infrarrojo medio se yuxtapone aquí con una hermosa imagen ultravioleta y de luz visible de la misma galaxia, creada utilizando datos recopilados por la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble. Algunas diferencias son inmediatamente obvias. La imagen del Hubble muestra regiones oscuras que parecen separar los brazos espirales, mientras que la imagen de Webb muestra más de una maraña continua de estructuras que hacen eco de la forma de los brazos espirales. Esta diferencia se debe a la presencia de regiones polvorientas en la galaxia. La luz ultravioleta y visible son mucho más propensas a ser dispersadas por el polvo interestelar que la luz infrarroja. Por lo tanto, las regiones polvorientas se pueden identificar fácilmente en la imagen del Hubble como las regiones más oscuras por las que gran parte de la luz ultravioleta y visible de la galaxia no ha podido viajar.
Sin embargo, esas mismas regiones polvorientas ya no son oscuras en la imagen de Webb, ya que la luz infrarroja media de la galaxia ha podido pasar a través de ellas. Diferentes estrellas son visibles en las dos imágenes, lo que se puede explicar porque ciertas estrellas brillan más en los regímenes ultravioleta, visible e infrarrojo respectivamente. Las imágenes se complementan entre sí de una manera notable, cada una de las cuales nos dice más sobre la estructura y composición de IC 5332.
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