El jueves 29 de septiembre, a las 2:36 a.m. PDT (5:36 a.m. EDT), la nave espacial Juno de la NASA se ubicará a 222 millas (358 kilómetros) de la superficie de la luna cubierta de hielo de Júpiter, Europa.
Se espera que la nave espacial alimentada por energía solar obtenga algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de partes de la superficie de Europa, así como que recopile datos valiosos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter.
Dicha información podría beneficiar a futuras misiones, incluida la Europa Clipper de la agencia, que se lanzará en 2024 para estudiar la luna helada. «Europa es una luna joviana tan intrigante que es el foco de su propia futura misión de la NASA», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. «Estamos felices de proporcionar datos que pueden ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como proporcionar nuevos conocimientos científicos sobre este mundo helado».
Con un diámetro ecuatorial de 1.940 millas (3.100 kilómetros), Europa es aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor, lo que provoca preguntas sobre las condiciones potenciales capaces de soportar la vida debajo de la superficie de Europa.
El sobrevuelo cercano modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que lleva orbitar Júpiter de 43 a 38 días. Será lo más cerca que una nave espacial de la NASA se haya acercado a Europa desde que Galileo llegó a 218 millas (351 kilómetros) el 3 de enero de 2000. Además, este sobrevuelo marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y planea hacer acercamientos cercanos a Io en 2023 y 2024.
La recopilación de datos comenzará una hora antes de la aproximación más cercana, cuando la nave espacial esté a 51.820 millas (83.397 kilómetros) de Europa.
«La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 14.7 millas por segundo (23.6 kilómetros por segundo)», dijo John Bordi, subgerente de la misión Juno en JPL. «Todos los pasos tienen que ir como un reloj para cumplir con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial debe reorientarse para nuestro próximo acercamiento cercano de Júpiter, lo que sucede solo 7 1/2 horas después».
El conjunto completo de instrumentos y sensores de la nave espacial se activará para el encuentro con Europa. El Instrumento Detector de Partículas Energéticas de Júpiter (JEDI) de Juno y su antena de radio de ganancia media (banda X) recopilarán datos sobre la ionosfera de Europa. Sus experimentos Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) y Magnetometer (MAG) medirán el plasma a raíz de la luna mientras Juno explora la interacción de Europa con la magnetosfera de Júpiter.
MAG y Waves también buscarán posibles columnas de agua sobre la superficie de Europa. «Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar un penacho requerirá mucha suerte», dijo Bolton.
El radiómetro de microondas (MWR) de Juno se asomará a la corteza de hielo de agua de Europa, obteniendo datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilan tales datos para estudiar la capa helada de la luna.
Además, la misión espera tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con JunoCam (una cámara de participación pública) durante el sobrevuelo. El equipo científico de Juno los comparará con imágenes de misiones anteriores, buscando cambios en las características de la superficie de Europa que podrían haber ocurrido en las últimas dos décadas. Estas imágenes de luz visible tendrán una resolución esperada mejor que 0.6 millas (1 kilómetro) por píxel.
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