Las partículas, en su mayoría protones y electrones, pero también algunos átomos ionizados como el helio, son emitidos por el Sol todo el tiempo. Cuando se disparan destellos y eyecciones de plasma particularmente grandes desde el Sol, estas partículas son recogidas y transportadas con ellas, aceleradas a velocidades casi relativistas. Son estas partículas las que representan un riesgo de radiación para los astronautas y las naves espaciales.
Mejorar nuestra comprensión de las CME y rastrear su progreso a medida que avanzan por el Sistema Solar es una gran parte de la misión de Solar Orbiter. Al observar las CME, el viento solar y el campo magnético del Sol, los diez instrumentos científicos de la nave espacial están proporcionando una nueva visión de cómo funciona el ciclo de 11 años de actividad solar. En última instancia, estos hallazgos nos ayudarán a predecir mejor los períodos de clima espacial tormentoso y proteger al planeta Tierra de los violentos estallidos del Sol.
Esta reciente CME ilustra una dificultad en las observaciones del clima espacial. Como se ve en este metraje de SOHO, un «halo completo» es visible cuando una CME viene directamente a la Tierra, o en este caso se aleja directamente, desde el «lado opuesto» del Sol.
Determinar si las eyecciones de masa coronal están llegando hacia la Tierra o alejándose es complicado cuando se ven desde la Tierra, porque en ambos casos parece estar expandiéndose. Uno de los muchos beneficios de la próxima misión Vigil es que al combinar las imágenes tomadas desde la dirección de la Tierra y la posición de Vigil en el «lado» del Sol, el quinto punto de Lagrange, distinguir entre una tormenta que se aproxima o que se va será fácil y confiable.
El Sol ejerce su influencia sobre todos los cuerpos del Sistema Solar. Es la razón por la que ninguna vida podría sobrevivir en los planetas interiores, las temperaturas son demasiado calientes y sus atmósferas han sido despojadas hace mucho tiempo.
A medida que nos aventuramos de la Tierra a la Luna, es vital que entendamos cómo el clima espacial puede afectar a los cuerpos humanos, los robots, los sistemas de comunicación y las plantas y los animales.
Además de una serie de herramientas para comprender el efecto del Sol en la infraestructura de la Tierra, la Red de Servicios meteorológicos espaciales de la ESA actualmente alerta a los equipos que vuelan misiones en todo el Sistema Solar del clima espacial extremo, con pronósticos para Mercurio, Venus y Marte disponibles gratuitamente a través del Portal de la Red y Júpiter en camino.
«Recopilar datos sobre eventos como este es crucial para comprender cómo surgen, mejorando nuestros modelos de clima espacial, pronósticos y sistemas de alerta temprana», explica Alexi Glover, Coordinador del Servicio de Meteorología Espacial de la ESA.
«Solar Orbiter nos brinda una excelente oportunidad para comparar nuestros pronósticos con observaciones reales y probar qué tan bien funcionan nuestros modelos y herramientas para estas regiones».
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