Nuevas imágenes de la espectacular Galaxia Fantasma, M74, muestran el poder de los observatorios espaciales que trabajan juntos en múltiples longitudes de onda. En este caso, los datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA se complementan entre sí para proporcionar una visión completa de la galaxia.
La Galaxia Fantasma está a unos 32 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Piscis, y se encuentra casi de frente a la Tierra. Esto, junto con sus brazos espirales bien definidos, lo convierte en un objetivo favorito para los astrónomos que estudian el origen y la estructura de las espirales galácticas.
M74 es una clase particular de galaxia espiral conocida como «espiral de gran diseño», lo que significa que sus brazos espirales son prominentes y bien definidos, a diferencia de la estructura irregular y irregular que se ve en algunas galaxias espirales.
La aguda visión de Webb ha revelado delicados filamentos de gas y polvo en los grandiosos brazos espirales de M74, que serpentean hacia afuera desde el centro de la imagen. La falta de gas en la región nuclear también proporciona una vista sin oscurecimiento del cúmulo de estrellas nucleares en el centro de la galaxia.
Webb miró hacia M74 con su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) para aprender más sobre las primeras fases de la formación estelar en el Universo local. Estas observaciones son parte de un esfuerzo mayor para trazar 19 galaxias cercanas de formación estelar en el infrarrojo por la colaboración internacional PHANGS. Esas galaxias ya han sido observadas utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y observatorios terrestres.
La adición de observaciones cristalinas de Webb en longitudes de onda más largas permitirá a los astrónomos identificar las regiones de formación estelar en las galaxias, medir con precisión las masas y edades de los cúmulos estelares y obtener información sobre la naturaleza de los pequeños granos de polvo a la deriva en el espacio interestelar.
Las observaciones del Hubble de M74 han revelado áreas particularmente brillantes de formación estelar conocidas como regiones HII. La aguda visión del Hubble en longitudes de onda ultravioleta y visible complementa la sensibilidad incomparable de Webb en longitudes de onda infrarrojas, al igual que las observaciones de radiotelescopios terrestres como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA.
Al combinar datos de telescopios que operan en todo el espectro electromagnético, los científicos pueden obtener una mayor comprensión de los objetos astronómicos que mediante el uso de un solo observatorio, ¡incluso uno tan poderoso como Webb!
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