La nave espacial ocupará la instalación de producción principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA mientras se prepara para su lanzamiento en 2024 a la luna Europa de Júpiter.
El núcleo de la nave espacial Europa Clipper de la NASA ha tomado el centro del escenario en la Instalación de Ensamblaje de Naves Espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Con una altura de 10 pies (3 metros) y 5 pies (1,5 metros) de ancho, el cuerpo principal de la nave será durante los próximos dos años el foco de atención en el ultra higiénico High Bay 1 de la instalación mientras ingenieros y técnicos ensamblan la nave espacial para su lanzamiento a la luna Europa de Júpiter en octubre de 2024.
Los científicos creen que la luna envuelta en hielo alberga un vasto océano interno que puede tener condiciones adecuadas para sustentar la vida. Durante casi 50 sobrevuelos de Europa, el conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que los científicos utilizarán para medir la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar ventilando el agua subterránea en el espacio.
Varios de los instrumentos científicos de Europa Clipper ya se han completado y se instalarán en la nave espacial en el JPL. Más recientemente, el instrumento de detección de plasma, llamado Plasma Instrument for Magnetic Sounding, y la cámara gran angular del Europa Imaging System llegaron del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. El instrumento de imágenes de emisión térmica, llamado E-THEMIS, y el espectrógrafo ultravioleta, Europa-UVS, ya se han instalado en la cubierta nadir de la nave espacial, que soportará muchos de los sensores del instrumento estabilizándolos para garantizar que estén orientados correctamente.
Fabricada en el JPL, esta pieza clave de hardware pronto se trasladará a High Bay 1 de la Instalación de Ensamblaje de Naves Espaciales, la misma sala limpia donde se construyeron misiones históricas como Galileo, Cassini y todos los rovers de Marte de la NASA.
También se trasladará pronto a High Bay 1 la bóveda electrónica de aluminio, que se atornillará al cuerpo principal de la nave espacial, protegiendo la electrónica en el interior de la intensa radiación de Júpiter. La electrónica permite que la computadora de Europa Clipper se comunique con las antenas de la nave espacial, los instrumentos científicos y los subsistemas que los mantendrán vivos.
El cableado de cobre brillante que serpentea alrededor del núcleo de aluminio del orbitador contiene miles de cables y conectores hechos a mano en APL. Si se coloca de extremo a extremo, el cableado se extendería casi 2,100 pies (640 metros), lo suficiente como para envolver un campo de fútbol de los Estados Unidos dos veces.
Dentro del núcleo se encuentran los dos tanques de propulsión de Europa Clipper. El combustible y el oxidante que contendrán fluirán a una serie de 24 motores, donde crearán una reacción química controlada para producir empuje en el espacio profundo.
Para fines de 2022, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo y el resto de los instrumentos científicos estén completos. Luego, los próximos pasos serán una amplia variedad de pruebas a medida que la nave espacial avanza hacia su período de lanzamiento de 2024. Después de viajar durante casi seis años y más de 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros), alcanzará la órbita alrededor de Júpiter en 2030.
Más sobre la misión
Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, el campo de investigación interdisciplinario que estudia las condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, llevará a cabo una exploración detallada de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subsuperficial, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
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