Las olas de calor, las sequías, las inundaciones y las tormentas aumentan el número de casos, hacen que las enfermedades sean más graves y dificultan la capacidad de las personas para hacerles frente.
El cambio climático ha exacerbado más de 200 enfermedades infecciosas y docenas de afecciones no transmisibles, como mordeduras de serpientes venenosas, según un análisis. Los peligros climáticos acercan a las personas y los organismos causantes de enfermedades, lo que lleva a un aumento de los casos. El calentamiento global también puede hacer que algunas afecciones sean más graves y afectar la forma en que las personas combaten las infecciones.
La mayoría de los estudios sobre las asociaciones entre el cambio climático y las enfermedades se han centrado en patógenos específicos, métodos de transmisión o los efectos de un tipo de clima extremo. Camilo Mora, científico de datos de la Universidad de Hawái en Mānoa, y sus colegas revisaron la literatura en busca de evidencia de cómo diez peligros inducidos por el cambio climático, incluido el aumento de las temperaturas, el aumento del nivel del mar y las sequías, han afectado a todas las enfermedades infecciosas documentadas (ver ‘Los peligros climáticos exacerban las enfermedades’). Estos incluyen infecciones transmitidas o desencadenadas por bacterias, virus, animales, hongos y plantas (ver ‘Modo de transmisión’). El estudio fue publicado en Nature Climate Change el 8 de agosto.
«Observar básicamente todos los efectos climáticos y todos los patógenos infecciosos en un artículo es extremadamente ambicioso», dice Josh Colston, epidemiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville. «Sintetizan muy bien una tremenda cantidad de información».
El estudio cuantifica las muchas formas en que el cambio climático afecta a las enfermedades humanas, dice Mora. «Vamos a estar bajo el paraguas constante de esta grave amenaza por el resto de nuestras vidas», añade.
Revisión de la literatura
Mora y sus colegas examinaron más de 77,000 trabajos de investigación, informes y libros para registros de enfermedades infecciosas influenciadas por peligros climáticos que habían empeorado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Más del 90% de los artículos pertinentes se habían publicado después del año 2000. En última instancia, el equipo encontró 830 publicaciones que contenían 3.213 ejemplos de casos.
Los investigadores descubrieron que el cambio climático ha agravado 218, o el 58%, de las 375 enfermedades infecciosas enumeradas en la Red Global de Enfermedades Infecciosas y Epidemiología (GIDEON) y el Sistema Nacional de Vigilancia de Enfermedades de Notificación Obligatoria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. El total se eleva a 277 cuando se incluyen afecciones no transmisibles, como el asma y las picaduras de serpientes venenosas o insectos. El equipo también identificó nueve enfermedades que se ven disminuidas por el cambio climático.
Muchos estudios examinan las enfermedades transmisibles porque las condiciones pueden transferirse entre las personas y, por lo tanto, son las más temidas, dice Mora. Pero, a medida que él y sus colegas recopilaron más datos, encontraron informes de empeoramiento de enfermedades no transmisibles, como brotes de asma causados por mayores niveles de alérgenos de plantas y hongos debido al calentamiento global. Esos alérgenos siguen siendo patógenos, agentes biológicos que causan daño al cuerpo humano, dice Mora. «Pero nadie les está prestando atención».
El equipo también identificó 1.006 formas en que los peligros climáticos han llevado a casos de enfermedades. Muchos de los involucrados acercaron a los patógenos y las personas. El aumento de la temperatura y las precipitaciones, por ejemplo, ha ampliado la gama de mosquitos y ha contribuido a los brotes de dengue, chikungunya y malaria. Al mismo tiempo, las olas de calor atraen a más personas a actividades relacionadas con el agua, lo que lleva a un aumento en los casos de enfermedades transmitidas por el agua, como la gastroenteritis. Las tormentas, el aumento del nivel del mar y las inundaciones obligan a las personas a moverse y se han visto implicadas en brotes de fiebre de Lassa, cólera y fiebre tifoidea.
Las amenazas climáticas también han hecho que algunos patógenos sean más virulentos o han aumentado su transmisión. Por ejemplo, las altas temperaturas aumentan la supervivencia y las tasas de picadura de los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental. Además, estos peligros debilitan la capacidad de las personas para hacer frente a las infecciones a través de factores como el estrés mental, la disminución de la inmunidad y la desnutrición.
«Es increíble tener esta base de evidencia que han reunido», dice Colin Carlson, biólogo de cambio global de la Universidad de Georgetown en Washington DC. Pero, señala, hay aún más enfermedades que se sabe que están influenciadas por el cambio climático. Y los efectos del cambio climático en las enfermedades son aún más amplios de lo que revela el estudio. Por ejemplo, las condiciones ambientales cambiantes están perjudicando el acceso a la atención médica, la seguridad alimentaria y otros resultados de salud, que están más allá del alcance del documento. «No hay parte de la salud mundial que el cambio climático no esté remodelando», dice.
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
