A pesar de los signos de desgaste, la intrépida nave espacial está a punto de comenzar un nuevo y emocionante capítulo de su misión mientras sube a una montaña marciana.
Hoy hace diez años, un jetpack bajó el rover Curiosity de la NASA al Planeta Rojo, comenzando la búsqueda del explorador del tamaño de un SUV de evidencia de que, hace miles de millones de años, Marte tenía las condiciones necesarias para soportar la vida microscópica.
Desde entonces, Curiosity ha conducido casi 18 millas (29 kilómetros) y ascendido 2,050 pies (625 metros) mientras explora el cráter Gale y las estribaciones del Monte Sharp dentro de él. El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo, basándose en un conjunto de instrumentos científicos para aprender lo que revelan sobre el hermano rocoso de la Tierra. Y ha empujado a un equipo de ingenieros a idear formas de minimizar el desgaste y mantener el rover en marcha: de hecho, la misión de Curiosity se extendió recientemente por otros tres años, lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones astrobiológicas de la NASA.
Una recompensa de ciencia
Ha sido una década ocupada. Curiosity ha estudiado los cielos del Planeta Rojo, capturando imágenes de nubes brillantes y lunas a la deriva. El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, ayudando a la NASA a descubrir cómo mantenerlos a salvo.
Pero lo más importante, Curiosity ha determinado que el agua líquida, así como los bloques de construcción químicos y los nutrientes necesarios para mantener la vida estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter una vez tuvo un lago, cuyo tamaño aumentó y disminuyó con el tiempo. Cada capa más arriba en el Monte Sharp sirve como un registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte.
Ahora, el intrépido rover está conduciendo a través de un cañón que marca la transición a una nueva región, una que se cree que se formó a medida que el agua se secaba, dejando atrás minerales salados llamados sulfatos.
«Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «La pregunta ahora es si las condiciones habitables que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios. ¿Desaparecieron, para nunca regresar, o vinieron y se fueron durante millones de años?»
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
