El 16 de octubre, a las 7:04 a.m. EDT, la nave espacial Lucy de la NASA, la primera misión a los asteroides troyanos de Júpiter, rozará la atmósfera de la Tierra, pasando a solo 220 millas (350 kilómetros) sobre la superficie. Al pasar por la Tierra en el primer aniversario de su lanzamiento, Lucy obtendrá parte de la energía orbital que necesita para viajar a esta población de asteroides nunca antes visitada.
Los asteroides troyanos están atrapados en órbitas alrededor del Sol a la misma distancia que Júpiter, ya sea muy por delante o por detrás del planeta gigante. Lucy está actualmente a un año de un viaje de doce años. Esta asistencia de gravedad colocará a Lucy en una nueva trayectoria para una órbita de dos años, momento en el que regresará a la Tierra para una segunda asistencia de gravedad. Esta segunda asistencia le dará a Lucy la energía que necesita para cruzar el cinturón principal de asteroides, donde observará el asteroide Donaldjohanson, y luego viajará al principal enjambre de asteroides troyanos. Allí, Lucy volará más allá de seis asteroides troyanos: Eurybates y su satélite Queta, Polymele y su satélite aún sin nombre, Leucus y Orus. Lucy luego regresará a la Tierra para una tercera asistencia de gravedad en 2030 para volver a apuntar a la nave espacial para una cita con el par de asteroides binarios Patroclo-Menoetius en el enjambre de asteroides troyanos.
Para esta primera asistencia de gravedad, Lucy parecerá acercarse a la Tierra desde la dirección del Sol. Si bien esto significa que los observadores en la Tierra no podrán ver a Lucy en los días previos al evento, Lucy podrá tomar imágenes de la Tierra y la Luna casi llenas. Los científicos de la misión utilizarán estas imágenes para calibrar los instrumentos.
La trayectoria de Lucy llevará la nave espacial muy cerca de la Tierra, más baja incluso que la Estación Espacial Internacional, lo que significa que Lucy pasará a través de una región llena de satélites y escombros en órbita terrestre. Para garantizar la seguridad de la nave espacial, la NASA desarrolló procedimientos para anticipar cualquier peligro potencial y, si es necesario, ejecutar una pequeña maniobra para evitar una colisión.
Alrededor de las 6:55 a.m. EDT, Lucy primero será visible para los observadores en el terreno en Australia Occidental (6:55 p.m. para esos observadores). Lucy pasará rápidamente por encima, claramente visible a simple vista durante unos minutos antes de desaparecer a las 7:02 a.m. EDT cuando la nave espacial pase a la sombra de la Tierra. Lucy continuará sobre el Océano Pacífico en la oscuridad y emergerá de la sombra de la Tierra a las 7:26 a.m. EDT. Si las nubes cooperan, los observadores del cielo en el oeste de los Estados Unidos deberían poder obtener una vista de Lucy con la ayuda de binoculares.
Se invita al público a unirse a la campaña de redes sociales de #WaveToLucy publicando imágenes de sí mismos saludando hacia la nave espacial y etiquetando la cuenta de @NASASolarSystem. Además, si se encuentra en un área donde Lucy será visible, tome una fotografía de Lucy y publíquela en las redes sociales con el hashtag #SpotTheSpacecraft. Las instrucciones para observar a Lucy desde su ubicación están disponibles aquí.
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
