Esta imagen muestra un planeta recién formado con una masa similar a la de Júpiter orbitando la estrella HD 169142. La estrella tiene un disco a su alrededor, y a medida que el protoplaneta se mueve, talla un espacio circular en el disco, como se ve en la primera imagen. Pero, ¿cómo se encontró este planeta?
Los astrónomos observaron el sistema durante varios años con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope de ESO en Chile. Un nuevo análisis de estos datos, dirigido por Iain Hammond de la Universidad de Monash en Australia, confirmó la presencia de este protoplaneta, que se mueve alrededor de la estrella a una distancia algo mayor que la que hay entre Neptuno y el Sol. También identificaron una estela espiral que el protoplaneta deja atrás mientras reorganiza parte del material en el disco, al igual que un barco puede crear una estela a medida que se mueve a través del agua.
Un protoplaneta se forma durante las primeras etapas de un sistema planetario. Crece a medida que acumula polvo, gas, rocas y otros materiales que rodean a su estrella anfitriona, despejando su órbita y creando brechas como la que se ve aquí.
El instrumento SPHERE está diseñado específicamente para observar estas características, bloqueando la luz de la estrella para aumentar el contraste en la imagen y corrigiendo el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica para mejorar la resolución. Al estudiar la estela espiral y la brecha que el protoplaneta ha creado alrededor de la estrella HD 169142, los astrónomos pueden aprender más sobre cómo se forman los planetas gigantes como Júpiter.
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