Los astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra, o mundo más allá de nuestro sistema solar, que puede estar alfombrado con volcanes. Llamado LP 791-18 d, el planeta podría sufrir estallidos volcánicos tan a menudo como la luna Io de Júpiter, el cuerpo más activo volcánicamente en nuestro sistema solar.
Los científicos encontraron y estudiaron el planeta utilizando datos del TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer retirado, así como un conjunto de observatorios terrestres.
LP 791-18 d orbita una pequeña estrella enana roja a unos 90 años luz de distancia en la constelación austral del cráter. Los investigadores estiman que es solo un poco más grande y más masivo que la Tierra.
El planeta se encuentra en el borde interior de la zona habitable, el rango tradicional de distancias desde una estrella donde los científicos plantean la hipótesis de que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. También está bloqueado por marea, lo que significa que el mismo lado se enfrenta constantemente a su estrella. El lado diurno probablemente sería demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie, pero si el planeta es tan geológicamente activo como sospecha el equipo de investigación, podría mantener una atmósfera. Las temperaturas podrían bajar lo suficiente en el lado nocturno del planeta para que el agua se condense en la superficie.
Los astrónomos ya conocían otros dos mundos en el sistema antes de este descubrimiento, llamados LP 791-18 b y c. El planeta interior b es aproximadamente un 20% más grande que la Tierra. El planeta exterior c es aproximadamente 2,5 veces el tamaño de la Tierra y casi siete veces su masa.
Durante cada órbita, los planetas d y c pasan muy cerca el uno del otro. Cada paso cercano por el planeta más masivo c produce un tirón gravitacional en el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En esta trayectoria elíptica, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y algunas de sus lunas afectan a Io de manera similar.
Las observaciones de Spitzer del sistema estuvieron entre las últimas que el satélite recolectó antes de que fuera dado de baja en enero de 2020.
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