Esta nube de color naranja y rojo, parte de la nebulosa Sh2-284, se muestra aquí con un detalle espectacular utilizando datos del VLT Survey Telescope, alojado por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Esta nebulosa está repleta de estrellas jóvenes, ya que el gas y el polvo dentro de ella se agrupan para formar nuevos soles. Si echas un vistazo a la nube en su conjunto, es posible que puedas distinguir la cara de un gato, sonriendo desde el cielo.
La guardería estelar Sh2-284 es una vasta región de polvo y gas y su parte más brillante, visible en esta imagen, tiene unos 150 años luz (más de 1.400 billones de kilómetros) de ancho. Se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Monoceros.
Ubicado en el centro de la parte más brillante de la nebulosa, justo debajo de la «nariz del gato», hay un cúmulo de estrellas jóvenes conocido como Dolidze 25, que produce grandes cantidades de radiación y vientos fuertes. La radiación es lo suficientemente potente como para ionizar el gas hidrógeno en la nube, produciendo así sus brillantes colores naranja y rojo. Es en nubes como esta donde residen los bloques de construcción para las nuevas estrellas.
Los vientos del cúmulo central de estrellas alejan el gas y el polvo en la nebulosa, ahuecando su centro. A medida que los vientos se encuentran con bolsas de material más densas, estas ofrecen más resistencia, lo que significa que las áreas a su alrededor se erosionan primero. Esto crea varios pilares que se pueden ver a lo largo de los bordes de Sh2-284 apuntando al centro de la nebulosa, como el del lado derecho del marco. Si bien estos pilares pueden parecer pequeños en la imagen, de hecho tienen varios años luz de ancho y contienen grandes cantidades de gas y polvo a partir de los cuales se forman nuevas estrellas.
Esta imagen fue creada utilizando datos del VLT Survey Telescope (VST), que es propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, INAF, y está alojado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. El VST se dedica a mapear el cielo del sur en luz visible y hace uso de una cámara de 256 millones de píxeles especialmente diseñada para tomar imágenes de campo muy amplio. Esta imagen es parte del VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), que ha estudiado unos 500 millones de objetos en nuestra galaxia, ayudándonos a comprender mejor el nacimiento, la vida y la eventual muerte de las estrellas dentro de nuestra Vía Láctea.