Nombrado en honor al astrónomo pionero Edwin Hubble, el
Telescopio Espacial Hubble es un gran observatorio espacial, que ha
revolucionado la astronomía desde su lanzamiento y despliegue por el
transbordador espacial Discovery en 1990. Muy por encima de las nubes de
lluvia, la contaminación lumínica y las distorsiones atmosféricas, el Hubble
tiene una visión cristalina del universo. Los científicos han utilizado el
Hubble para observar algunas de las estrellas y galaxias más distantes jamás
vistas, así como los planetas de nuestro sistema solar.
Las capacidades del Hubble han crecido enormemente en sus
más de 30 años de operación. Esto se debe a que se han agregado nuevos
instrumentos científicos de vanguardia al telescopio en el transcurso de cinco
misiones de servicio de astronautas. Al reemplazar y actualizar las piezas
envejecidas, estas misiones de servicio han extendido enormemente la vida útil
del telescopio.
Los telescopios tienen un rango particular de luz que
pueden detectar. El dominio de Hubble se extiende desde el ultravioleta a través
del visible y en el infrarrojo cercano. Este rango ha permitido al Hubble
ofrecer impresionantes imágenes de estrellas, galaxias y otros objetos
astronómicos que han inspirado a personas de todo el mundo y han cambiado
nuestra comprensión del universo.
Hubble ha realizado más de 1.5 millones de observaciones
a lo largo de su vida. Se han publicado más de 19.000 artículos científicos
revisados por pares sobre sus descubrimientos, y cada libro de texto de
astronomía actual incluye contribuciones del observatorio. El telescopio ha
rastreado objetos interestelares a medida que se elevaban a través de nuestro
sistema solar, observó un cometa chocar con Júpiter y descubrió lunas alrededor
de Plutón. Ha encontrado discos polvorientos y viveros estelares a lo largo de
la Vía Láctea que algún día podrían convertirse en sistemas planetarios de
pleno derecho y ha estudiado las atmósferas de planetas que orbitan otras
estrellas. Hubble ha mirado hacia atrás en el pasado distante de nuestro universo,
a lugares a más de 13.400 millones de años luz de la Tierra, capturando
galaxias que se fusionan, sondeando los agujeros negros supermasivos que
acechan en sus profundidades y ayudándonos a comprender mejor la historia del
universo en expansión.
En sus más de 30 años de funcionamiento, Hubble ha
realizado observaciones que han capturado la imaginación de la humanidad y
profundizado nuestro conocimiento del cosmos. Seguirá haciéndolo en los años
venideros.
Como cualquier maquinaria que tenga 30 años tiene algunas
piezas envejecidas. No hay más misiones de servicio programadas para reparar o
reemplazar equipos en Hubble. Sin embargo, un equipo dedicado de ingenieros y
científicos está trabajando continuamente para mantener el Hubble operando
durante el mayor tiempo posible. Por ejemplo, los ingenieros del Hubble han
descubierto una forma en que el telescopio podría continuar observando el
universo en un solo giroscopio, utilizando otros tipos de sensores en la nave
espacial para compensar los giroscopios que han fallado. Esta y otras
innovaciones diseñadas para extender la vida útil del equipo del Hubble
mantendrán al telescopio explorando en los próximos años.
Mirando las imágenes detalladas del Hubble de los
esplendores cósmicos, es fácil olvidar que el telescopio no está tan lejos.
Hubble está en una órbita terrestre baja, lo que significa que es uno de los
satélites que orbitan a menos de 2.000 km de la superficie del planeta.
El Hubble no necesita estar demasiado lejos de la Tierra,
lo suficientemente lejos como para estar más allá de la atmósfera de la Tierra,
que bloquea algunas longitudes de onda parcial o completamente y distorsiona la
luz de los objetos cósmicos. Cuando miras hacia el cielo por la noche y ves las
estrellas centelleando, realmente estás viendo bolsas de aire cambiantes que
crean un efecto llamado distorsión atmosférica. Es bonito, pero evita que los
telescopios terrestres obtengan el tipo de visión cristalina que el Hubble
puede lograr.
Hubble se encuentra actualmente a 535 km sobre la
superficie de la Tierra. Su órbita ha sido tan alta como 579 km a lo largo de
los años, pero debido a que todavía soporta algo de resistencia atmosférica,
desciende lentamente con el tiempo. Para evitar que el Hubble cayera
gradualmente hacia la superficie de la Tierra, el telescopio fue impulsado a
una órbita ligeramente más alta varias veces a lo largo de los años por el
transbordador espacial.
Hubble es aproximadamente del tamaño de un autobús
escolar: 13.2 metros de largo y 4.2 metros de diámetro en el punto más ancho
del cuerpo principal. El telescopio fue diseñado para caber dentro de los
confines del transbordador espacial para su transporte en órbita y sostener un
gran espejo primario. Cuanto más grande es el espejo de un telescopio, más luz
puede recoger de las regiones lejanas del universo y mejores son las imágenes
que puede producir.
En 2020, el Telescopio Espacial Hubble cumplió 30 años en
órbita. El diseño único del Hubble, que permite que los astronautas lo reparen
y actualicen con tecnología avanzada, lo ha convertido en uno de los
observatorios espaciales más longevos y valiosos de la NASA, transmitiendo
imágenes astronómicas transformadoras a la Tierra durante décadas.
Hubble ha cambiado fundamentalmente nuestra comprensión
del cosmos, y su historia, llena de desafíos superados por la innovación, la
determinación y el espíritu humano.
Cuando se lanzó el Hubble, se sabía que la edad del
universo estaba entre 10 y 20 mil millones de años. Al examinar una cierta
clase de estrellas que se pueden usar para definir la distancia, Hubble pudo
ayudar a reducir esa amplia cifra a aproximadamente 13.800 millones de años, un
número que ahora se usa para comprender la línea de tiempo y el desarrollo de
estrellas, galaxias y más.
Hubble ha descubierto agujeros negros supermasivos que
acechan en los corazones de las galaxias y ayudó a mapear la presencia de
materia oscura esquiva alrededor de los cúmulos de galaxias. Pero uno de sus
descubrimientos más extraños fue la revelación de que la expansión del universo
se está acelerando, impulsada por la presencia de una «energía
oscura» aún no identificada y previamente desconocida. Con su capacidad
para traer imágenes prístinas del universo a la Tierra, Hubble a menudo ha
mostrado a la humanidad cuánto le queda por aprender sobre el cosmos.
Hubble se ha utilizado para sondear todo, desde el clima
en planetas de nuestro sistema solar hasta el nacimiento de planetas alrededor
de otras estrellas. Ha examinado la composición de las atmósferas de estos
planetas extrasolares, o «exoplanetas».
Hubble se ha convertido en un testigo esencial de eventos
en nuestro propio sistema solar, como impactos de cometas y asteroides en
Júpiter, tormentas y auroras en nuestros planetas vecinos, asteroides en desintegración
y cometas que pasan. Nuestro patio trasero cósmico todavía tiene muchas
sorpresas, y Hubble ha encontrado anillos y lunas alrededor de Urano y lunas
alrededor de Plutón. Gracias al Hubble, tenemos una comprensión mucho mejor de
cómo se ve realmente nuestro sistema solar y cómo funciona.
Con un diseño único el Hubble ha sido reparado y
actualizado periódicamente con instrumentos de vanguardia. Ahora en el pináculo
de sus capacidades, Hubble continúa expandiendo los límites de nuestro
conocimiento cósmico. Con una historia de descubrimientos sin precedentes
detrás, más misterios esperan ser desentrañados, y más revelaciones están por
venir, cada una abriendo nuestros ojos un poco más a las maravillas que existen
en los confines lejanos del universo, traídas a nosotros por un telescopio que
eleva la visión de la humanidad más allá de la Tierra.
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
