La nave espacial Euclid de la ESA despegó en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, EE. UU., A las 17:12 CEST del 1 de julio de 2023. El exitoso lanzamiento marca el comienzo de una ambiciosa misión para descubrir la naturaleza de dos componentes misteriosos de nuestro Universo: materia oscura y energía oscura, y para ayudarnos a responder la pregunta fundamental: ¿de qué está hecho el Universo?
Tras el lanzamiento y la separación del cohete, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, confirmó la adquisición de la señal de Euclid a través de la estación terrestre de New Norcia en Australia a las 17:57 CEST.
«El exitoso lanzamiento de Euclid marca el comienzo de un nuevo esfuerzo científico para ayudarnos a responder a una de las preguntas más apremiantes de la ciencia moderna», dice el Director General de la ESA, Josef Aschbacher. «Euclid ha sido posible gracias al liderazgo de la ESA, el esfuerzo y la experiencia de cientos de instituciones industriales y científicas europeas, y a través de la colaboración con socios internacionales. La búsqueda de responder preguntas fundamentales sobre nuestro cosmos es lo que nos hace humanos. Y, a menudo, es lo que impulsa el progreso de la ciencia y el desarrollo de nuevas tecnologías poderosas y de gran alcance. La ESA se compromete a expandir las ambiciones y éxitos de Europa en el espacio para las generaciones futuras».
Euclides observará miles de millones de galaxias a 10 mil millones de años luz para crear el mapa 3D más grande y preciso del Universo, con la tercera dimensión representando el tiempo mismo. Esta tabla detallada de la forma, posición y movimiento de las galaxias revelará cómo se distribuye la materia a través de inmensas distancias y cómo la expansión del Universo ha evolucionado a lo largo de la historia cósmica, permitiendo a los astrónomos inferir las propiedades de la energía oscura y la materia oscura. Esto ayudará a los teóricos a mejorar nuestra comprensión del papel de la gravedad y precisar la naturaleza de estas entidades enigmáticas.
«Hoy celebramos el exitoso lanzamiento de una misión innovadora que coloca a Europa a la vanguardia de los estudios cosmológicos», dice Carole Mundell, Directora de Ciencia de la ESA. «Si queremos entender el Universo en el que vivimos, necesitamos descubrir la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura y comprender el papel que desempeñaron en la configuración de nuestro cosmos. Para abordar estas preguntas fundamentales, Euclides entregará el mapa más detallado del cielo extragaláctico. Esta inestimable riqueza de datos también permitirá a la comunidad científica investigar muchos otros aspectos de la astronomía, durante muchos años».
Para lograr su ambicioso objetivo científico, Euclid está equipado con un telescopio reflector de 1,2 m que alimenta los dos instrumentos científicos innovadores: VIS, que toma imágenes muy nítidas de galaxias en una gran fracción del cielo, y NISP, que puede analizar la luz infrarroja de las galaxias por longitud de onda para establecer con precisión su distancia.
La nave espacial y las comunicaciones serán controladas desde ESOC. Para hacer frente a las grandes cantidades de datos que Euclid adquirirá, la red Estrack de antenas de espacio profundo de la ESA se ha actualizado. Estos datos serán analizados por el Consorcio Euclid, un grupo de más de 2.000 científicos de más de 300 institutos de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón.
A medida que avance la misión, el tesoro de datos de Euclides se dará a conocer con cadencia anual y será accesible a la comunidad científica mundial a través del Archivo de Ciencias alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.