Un estallido muy raro y extraño de luz extraordinariamente brillante en el universo se ha vuelto aún más extraño, gracias al ojo de águila del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
El fenómeno, llamado Luminoso Rápido Azul Óptico Transitorio (LFBOT, por sus siglas en inglés), apareció en la escena donde no se esperaba que se encontrara, lejos de cualquier galaxia anfitriona. Solo el Hubble pudo precisar su ubicación. Y los resultados están dejando a los astrónomos aún más confundidos. Para empezar, no saben qué son los LFBOT. Los resultados del Hubble sugieren que saben aún menos al descartar algunas teorías posibles.
Los LFBOT se encuentran entre los eventos de luz visible más brillantes conocidos en el universo, que se activan inesperadamente como los flashes de las cámaras. Solo se han encontrado un puñado desde el primer descubrimiento en 2018, un evento ubicado a unos 200 millones de años luz de distancia que fue apodado «la Vaca». En la actualidad, los LFBOT se detectan una vez al año.
Después de su detección inicial, el último LFBOT fue observado por múltiples telescopios en todo el espectro electromagnético, desde rayos X hasta ondas de radio. Designado AT2023fhn y apodado «el Pinzón», el evento transitorio mostró todas las características reveladoras de un LFBOT. Brillaba intensamente en luz azul y evolucionó rápidamente, alcanzando su brillo máximo y desvaneciéndose de nuevo en cuestión de días, a diferencia de las supernovas, que tardan semanas o meses en atenuarse.
Pero a diferencia de cualquier otro LFBOT visto antes, el Hubble descubrió que el Finch se encuentra entre dos galaxias vecinas, a unos 50.000 años luz de una galaxia espiral cercana y a unos 15.000 años luz de una galaxia más pequeña.
Si bien se ha asumido que estas impresionantes explosiones son un tipo raro de supernova llamada supernovas de colapso del núcleo, las estrellas gigantescas que se convierten en supernovas son de corta vida para los estándares estelares. Por lo tanto, las estrellas progenitoras masivas no tienen tiempo de viajar muy lejos de su lugar de nacimiento, un cúmulo de estrellas recién nacidas, antes de explotar. Todos los LFBOT anteriores se han encontrado en los brazos espirales de galaxias donde el nacimiento de estrellas está en curso, pero el Pinzón no está en ninguna galaxia.
Para explicar la ubicación inusual del Pinzón, los investigadores están considerando la posibilidad de que sea el resultado de una colisión de dos estrellas de neutrones, que viajan lejos de su galaxia anfitriona, que han estado girando en espiral una hacia la otra durante miles de millones de años. Tales colisiones producen una kilonova, una explosión 1.000 veces más poderosa que una supernova estándar. Sin embargo, una teoría muy especulativa es que si una de las estrellas de neutrones está altamente magnetizada, un magnetar, podría amplificar en gran medida el poder de la explosión aún más hasta 100 veces el brillo de una supernova normal.
Debido a que los transitorios astronómicos pueden aparecer en cualquier lugar y en cualquier momento, y son relativamente fugaces en términos astronómicos, los investigadores confían en estudios de campo amplio que pueden monitorear continuamente grandes áreas del cielo para detectarlos y alertar a otros observatorios como el Hubble para que realicen observaciones de seguimiento.
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