Un dinosaurio herbívoro recién descubierto puede haber sido el «último suspiro» de una especie durante un período en que el calentamiento del clima de la Tierra obligó a cambios masivos en las poblaciones mundiales de dinosaurios.
El espécimen, llamado Iani smithi en honor a Jano, el dios romano de dos caras del cambio, fue un ornitópodo temprano, un grupo de dinosaurios que finalmente dio lugar a los dinosaurios pico de pato más comúnmente conocidos como Parasaurolophus y Edmontosaurus. Los investigadores recuperaron la mayor parte del esqueleto del dinosaurio juvenil, incluido el cráneo, las vértebras y las extremidades, de la Formación Cedar Mountain de Utah.
Iani smithi vivió en lo que hoy es Utah durante el Cretácico medio, hace aproximadamente 99 millones de años. La característica más llamativa del dinosaurio es su poderosa mandíbula, con dientes diseñados para masticar material vegetal resistente.
A mediados del Cretácico fue una época de grandes cambios, que tuvieron grandes efectos en las poblaciones de dinosaurios. El aumento del dióxido de carbono atmosférico durante este tiempo causó que la Tierra se calentara y los niveles del mar aumentaran, acorralando a los dinosaurios en masas de tierra cada vez más pequeñas. Hacía tanto calor que las selvas tropicales prosperaban en los polos. La vida vegetal con flores se apoderó de las zonas costeras y suplantó las fuentes normales de alimento para los herbívoros.
En América del Norte, los saurópodos gigantes herbívoros, que alguna vez fueron titanes del paisaje, estaban desapareciendo, junto con sus depredadores alosaurios. Al mismo tiempo, los comedores de plantas más pequeños, como los primeros picos de pato y los dinosaurios con cuernos, y los terópodos emplumados como los tiranosaurios y los enormes oviraptorosaurios, llegaban de Asia.
Zanno y su equipo utilizaron el esqueleto bien conservado para analizar las relaciones evolutivas de Iani y se sorprendieron, y se mostraron un poco escépticos, de los resultados.
«Recuperamos Iani como un rabdodontomorfo temprano, un linaje de ornitópodos conocidos casi exclusivamente de Europa», dice Zanno. Recientemente, los paleontólogos propusieron que otro dinosaurio norteamericano, Tenontosaurus, que era tan común como el ganado en el Cretácico Inferior, pertenece a este grupo, así como algunas criaturas australianas. Si Iani se sostiene como un rabdodontomorfo, plantea muchas preguntas interesantes».
La clave entre ellas es, ¿podría Iani ser un último suspiro, un testigo del final de un linaje que alguna vez fue exitoso? Zanno cree que estudiar este fósil en el contexto de los cambios ambientales y de biodiversidad durante el Cretácico medio nos dará más información sobre la historia de nuestro planeta.
«Iani puede ser el último miembro sobreviviente de un linaje de dinosaurios que una vez prosperaron aquí en América del Norte, pero finalmente fueron suplantados por dinosaurios pico de pato», dice Zanno. «Iani estaba vivo durante esta transición, por lo que este dinosaurio realmente simboliza un planeta cambiante.
«Este dinosaurio estaba al borde del precipicio», dice, «capaz de mirar hacia atrás a la forma en que los ecosistemas de América del Norte eran en el pasado, pero lo suficientemente cerca como para ver el futuro venir como un tren bala. Creo que todos podemos relacionarnos con eso».
El trabajo aparece en PLOS ONE y fue apoyado por la National Science Foundation. Zanno es el autor principal, así como correspondiente. Terry Gates y Haviv Avrahami, ambos de NC State y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, junto con Ryan Tucker de la Universidad de Stellenbosch y Peter Makovicky de la Universidad de Minnesota, también contribuyeron al trabajo.
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