El descubrimiento de un nuevo fósil en la región central
de Rio Grande do Sul trae pistas sin precedentes sobre el origen de los
dinosaurios y pterosaurios al revelar que estas criaturas evolucionaron a
partir de una gama mucho más amplia de formas de lo que se pensaba.
Un grupo científico liderado por Rodrigo Müller —de la
Universidad Federal de Santa María, de Brasil— describe un nuevo lagerpétido,
un antiguo reptil precursor de los pterosaurios (los lagartos alados que
convivieron con los dinosaurios y que poblaron los cielos durante unos 150
millones de años).
Este lagerpétido, de unos 230 millones de años de
antigüedad y procedente del Triásico, en Brasil, tenía pico y garras
prominentes. Se estima que medía algo más de 1 metro de largo, con una altura
de no más de 30 centímetros hasta la cadera, tenía una larga cola. Podría haber
pesado entre 4 y 8 kilogramos y, muy probablemente, podía trepar a los árboles,
según infieren los paleontólogos que lo describen. A diferencia de los
pterosaurios, este no era capaz de volar.
Los dinosaurios y los pterosaurios son algunos de los
organismos fósiles más populares. Dominaron la Tierra durante la Era Mesozoica
durante aproximadamente 165 millones de años, extinguiéndose hace 66 millones
de años después del impacto de un enorme asteroide. Si bien la extinción de
estos animales siempre ha sido objeto de muchos estudios, sus orígenes aún son
poco conocidos. Esto se debe a la escasez de fósiles de sus precursores, que a
menudo son incompletos, fragmentarios y mal conservados. Como resultado, hasta
hoy no se sabía cómo era el plano corporal completo, la biología y la ecología
de estos precursores. Sin embargo, un fósil excavado en el territorio del
Geoparque de la Cuarta Colonia, trae nuevas e importantes pistas sobre estos
temas.
Descubierta en el municipio en 2022, por el paleontólogo Rodrigo
Temp Müller, la nueva especie recibió el nombre de Venetoraptor gassenae.
«Venetoraptor» significa la rapaz de Vale Veneto, en referencia a una
localidad turística. El nombre «gassenae» rinde homenaje a Valserina
Maria Bulegon Gassen, una de las principales responsables de la creación del
Centro de Apoyo a la Investigación Paleontológica de la Cuarta Colonia.
El descubrimiento pone de relieve la diversidad de este
antiguo grupo. Según los científicos, se trata de una variedad tan elevada e
inesperada como para señalar que el linaje del que se originaron dinosaurios y
pterosaurios experimentó un primer pulso de diversificación antes del
establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.
Las peculiaridades del Venetoraptor son su pico y manos
grandes con garras como guadañas, en forma de cimitarra (sable curvo). Estas
características sugieren que el animal estaba muy especializado en su nicho
ecológico, ya que las garras podrían haber servido para ayudarlo a lidiar con
las presas o los frutos duros, así como para trepar.
El inesperado pico, similar al de un ave rapaz, por su
parte, precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años.
Como se sabe, los picos pueden tener muchas funciones
además de la alimentación, entre ellas, la exhibición sexual, la vocalización y
la regulación de la temperatura. En este caso, los autores señalan que el papel
y la ventaja evolutiva de un pico de este tipo en Venetoraptor no están claros.
Los hallazgos muestran que los lagerpétidos eran tan
diversos morfológicamente como los pterosaurios del Triásico, y más diversos
morfológicamente que los dinosaurios del Triásico.
Homo Sapiens interesado por la Ciencia y la Tecnología
