Por primera vez, los científicos de la NASA tienen una fuerte evidencia de un ciclón polar en Urano. Al examinar las ondas de radio emitidas por el gigante de hielo, detectaron el fenómeno en el polo norte del planeta. Los hallazgos confirman una amplia verdad sobre todos los planetas con atmósferas sustanciales en nuestro sistema solar: ya sea que los planetas estén compuestos principalmente de roca o gas, sus atmósferas muestran signos de un remolino de vórtice en los polos.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el polo sur de Urano tiene una característica de remolino. Las imágenes de la Voyager 2 de la NASA de las nubes de metano mostraron vientos en el centro polar girando más rápido que sobre el resto del polo. Las mediciones infrarrojas de Voyager no observaron cambios de temperatura, pero los nuevos hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters, sí.
Usando enormes antenas de radio del Very Large Array en Nuevo México, miraron debajo de las nubes del gigante de hielo, determinando que el aire que circula en el polo norte parece ser más cálido y seco, las características de un ciclón fuerte. Recolectadas en 2015, 2021 y 2022, las observaciones fueron más profundas en la atmósfera de Urano que cualquier otra anterior.
«Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas», dijo el autor principal Alex Akins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas bajo el capó».
Urano está mostrando más en estos días, gracias a la posición del planeta en órbita. Es un largo recorrido alrededor del sistema solar para este planeta exterior, tardando 84 años en completar una vuelta completa, y durante las últimas décadas los polos no apuntaron hacia la Tierra. Desde aproximadamente 2015, los científicos han tenido una mejor visión y han podido mirar más profundamente en la atmósfera polar.
Ingredientes para un ciclón
El ciclón en Urano, de forma compacta con aire cálido y seco en su núcleo, es muy parecido a los vistos por Cassini de la NASA en Saturno. Con los nuevos hallazgos, los ciclones (que giran en la misma dirección en que gira su planeta) o los anticiclones (que giran en la dirección opuesta) ahora se han identificado en los polos de todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Mercurio, que no tiene una atmósfera sustancial.
Pero a diferencia de los huracanes en la Tierra, los ciclones en Urano y Saturno no se forman sobre el agua (no se sabe que ninguno de los planetas tenga agua líquida), y no se desplazan; Están encerrados en los postes. Los investigadores estarán observando de cerca para ver cómo evoluciona este ciclón Urano recién descubierto en los próximos años.
«¿El núcleo cálido que observamos representa la misma circulación de alta velocidad vista por el Voyager?» Preguntó Akins. «¿O hay ciclones apilados en la atmósfera de Urano? El hecho de que todavía estemos descubriendo cosas tan simples sobre cómo funciona la atmósfera de Urano realmente me emociona por descubrir más sobre este misterioso planeta».
La Encuesta Decadal de Ciencia Planetaria y Astrobiología 2023 de las Academias Nacionales priorizó la exploración de Urano. En preparación para tal misión, los científicos planetarios se centran en reforzar su conocimiento sobre el misterioso sistema del gigante de hielo.
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