Hasta la fecha, Juno ha realizado 50 sobrevuelos de Júpiter y también ha recopilado datos durante encuentros cercanos con tres de las cuatro lunas galileanas: los mundos helados Europa y Ganímedes, y el ardiente Io.
«Io es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. «Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos observar cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o solos, y si cambia la forma del flujo de lava».
Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, Io es un mundo en constante tormento. No solo el planeta más grande del sistema solar siempre está tirando de él gravitacionalmente, sino que también lo hacen sus hermanos galileanos: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes. El resultado es que Io se estira y aprieta continuamente, acciones vinculadas a la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.
Si bien Juno fue diseñado para estudiar Júpiter, sus muchos sensores también han proporcionado una gran cantidad de datos sobre las lunas del planeta. Junto con su generador de imágenes de luz visible JunoCam, el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), SRU (Stellar Reference Unit) y MWR (Microwave Radiometer) de la nave espacial estudiarán los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y auroras de Júpiter.
«Estamos entrando en otra parte increíble de la misión de Juno a medida que nos acercamos más y más a Io con órbitas sucesivas. Esta órbita 51 proporcionará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta luna torturada», dijo Bolton. «Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán aún más, antes de nuestros encuentros de sobrevuelo gemelos con Io en diciembre de este año y febrero del próximo año, cuando volemos a menos de 1.500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos están proporcionando vistas espectaculares de la actividad volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser sorprendentes».
Durante sus sobrevuelos de Júpiter, Juno se ha acercado a las cimas de las nubes del planeta, tan cerca como aproximadamente 2,100 millas (3,400 kilómetros). Al acercarse al planeta desde el polo norte y salir por el sur durante estos sobrevuelos, la nave espacial utiliza sus instrumentos para sondear debajo de la cubierta de nubes oscura, estudiando el interior de Júpiter y las auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.
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