La evidencia geológica directa de la actividad volcánica reciente se ha observado en la superficie de Venus por primera vez. Los científicos hicieron el descubrimiento después de estudiar detenidamente las imágenes de radar de archivo de Venus tomadas hace más de 30 años, en la década de 1990, por la misión Magallanes de la NASA. Las imágenes revelaron un respiradero volcánico que cambia de forma y aumenta significativamente de tamaño en menos de un año.
Los científicos estudian volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza, impulsar su evolución y afectar su habitabilidad. Una de las nuevas misiones de la NASA a Venus hará precisamente eso. Dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, VERITAS, abreviatura de Emisividad de Venus, Ciencia de Radio, InSAR, Topografía y Espectroscopía, se lanzará dentro de una década. El orbitador estudiará Venus desde la superficie hasta el núcleo para comprender cómo un planeta rocoso del mismo tamaño que la Tierra tomó un camino muy diferente, convirtiéndose en un mundo cubierto de llanuras volcánicas y terreno deformado oculto debajo de una atmósfera espesa, caliente y tóxica.
«La selección de la NASA de la misión VERITAS me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS, quien dirigió la búsqueda de los datos de archivo. «Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente las imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que exhibían cambios geológicos reveladores causados por una erupción».
Los cambios geológicos que Herrick encontró ocurrieron en Atla Regio, una vasta región montañosa cerca del ecuador de Venus que alberga dos de los volcanes más grandes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons. Durante mucho tiempo se ha pensado que la región es volcánicamente activa, pero no hubo evidencia directa de actividad reciente. Mientras examinaba las imágenes de radar de Magallanes, Herrick identificó un respiradero volcánico asociado con Maat Mons que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991.
En la imagen de febrero, el respiradero parecía casi circular, cubriendo un área de menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados). Tenía lados interiores empinados y mostraba signos de lava drenada por sus laderas exteriores, factores que insinuaban actividad. En las imágenes de radar capturadas ocho meses después, el mismo respiradero se había duplicado en tamaño y se había deformado. También parecía estar lleno hasta el borde con un lago de lava.
Pero debido a que las dos observaciones fueron desde ángulos de visión opuestos, tenían diferentes perspectivas, lo que las hacía difíciles de comparar. La baja resolución de los datos de hace tres décadas solo hizo que el trabajo fuera más complicado.
Herrick se asoció con Scott Hensley del JPL, el científico del proyecto VERITAS y especialista en el análisis de datos de radar como los de Magallanes. Los dos investigadores crearon modelos informáticos del respiradero en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de eventos geológicos, como deslizamientos de tierra. A partir de esos modelos, concluyeron que solo una erupción podría haber causado el cambio.
«Solo un par de las simulaciones coincidían con las imágenes, y el escenario más probable es que la actividad volcánica ocurrió en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Si bien este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que existe una actividad geológica moderna».
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